И тут Келлер увидела того, кого так упорно искала.
Дракон!..
Он неподвижно стоял возле джипа, точно только сейчас увиделКеллер, и небрежно держал под мышкой маленькое тельце в серебристо-беломплатье.
Дракон по-прежнему был в обличье Джейми Эштон-Хьюз.
На нем было прелестное голубое платье Джейми, мягкая густаячелка свисала до самых глаз.
Взгляд этих темно-синих глаз был устремлен на Келлер.
Однако она успела заметить несколько отличий: кожа этойДжейми была мертвенно-бледной, что-то желтоватое сочилось из пореза на скуле.Губы приподнялись, обнажая зубы, из горла вырывался едва сдерживаемый рык,который не сумела бы издать настоящая Джейми. Вдруг ветер приподнял челку налбу, и Келлер увидела рога.
Так вот они какие! Короткие, толстые и мягкие на вид, покрайней мере снаружи, точно кость, обтянутая кожей. Они выглядели такимиреальными и вместе с тем гротескными, что сердце Келлер упало. Ей не справитьсяс ним!
И этих рогов было пять.
Пять!
«А в свитке говорилось, что их бывает от одного дотрех! — мысленно возмутилась Келлер. — В редких случаях — четыре. А уэтого чудовища целых пять рогов! Пять вместилищ силы оборотней, не говоря уже очерной энергии, телепатии и других способностях. Я погибла…»
Впрочем, об этом она знала уже с самого начала — шесть днейназад, когда прыгнула на спину дракона в торговом центре. Но теперь осознаватьэто было особенно горько, потому что вместе с ней погибнет и надежда.
«С этим чудовищем мне не справиться. Дракон прикончит менятак же легко, как и остальных. И увезет Илиану».
Но попытаться все-таки стоило.
— Отпусти ее! — приказала Келлер, оставаясьнаполовину человеком, наполовину пантерой, чтобы пользоваться речью.
Может, удастся напугать дракона, внезапно изменив облик?
— Еще чего, — отозвался дракон, не выходя изобраза Джейми.
Он прекрасно подражал ее монотонному, будто механическому,голосу. Но потом дракон приоткрыл рот, и раздался гулкий низкий смех, такойзловещий, что по спине Келлер пробежал холодок.
— Ну, давай же, — повторила она, — нам обоимстоит позаботиться, чтобы Илиана не пострадала.
При этом Келлер незаметно делала шаг за шагом в сторону,надеясь обойти дракона. Но тот поворачивался следом за ней, держась спиной кджипу.
— Тебе — может быть, — сказал дракон, — а мневсе равно. Она уже пострадала. Не знаю, выживет или нет.
— Отпусти ее! — повторила Келлер.
Она знала, что дракон не сделает этого, но не прекращаларазговор, надеясь усыпить его бдительность.
А еще она поняла, что дракон ни за что не повернется к нейспиной. Обычно пантеры нападают на жертву сзади. Но сейчас такого случая,видно, ей не представится.
Взгляд Келлер метнулся к огромной старой сосне, под которойстоял джип. Вернее, она продолжала смотреть на дракона, надеясь отвлечь его, асосну представила мысленно.
Это ее шанс.
— Мы еще не представились друг другу… — началаКеллер.
И, не договорив, взвилась в прыжке.
Глава 17
Но прыгнула пантера не на дракона, а на дерево. В прыжке онасменила облик, сделав это с максимальной быстротой. Когда Келлер оказалась надереве, все четыре лапы уже были вытянуты вперед, а смертоносные когти выпущены.
Она быстро передвигалась по вертикальной поверхности.Взлетела вверх, как ракета, вонзая когти в коричневую кору. Поднявшисьдостаточно высоко, под прикрытие опушенных тускло-зеленой хвоей нижних веток,пантера совершила еще один прыжок.
Это был отчаянный, рискованный поступок, от которогозависело все. Но больше Келлер ничего не могла придумать. Ей ни за что непобедить дракона в честном поединке.
Она рассчитывала только на силу когтей.
Пантера способна мгновенно свернуть шею оленю.
Целью Келлер были рога.
Она летела прямо на свою жертву. Дракон сделал ошибку,подняв голову, — наверное, предположил, что она нападет сзади, прямо емуна спину. А может, рассчитывал, что вид бледного девичьего лица остановитпантеру.
Как бы там ни было, он просчитался.
Келлер выпустила когти. В один рывок она вложила всю своюсилу. Ее когти полоснули по лбу чудовища, раздирая кожу и оставляя кровавыераны.
Раздался оглушительный рев. Такой она слышала в торговомцентре. Звук был настолько низким, что Келлер скорее почувствовала его, чемуслышала. От него дрожали кости, звук эхом отдавался от каждого дерева и отповерхности земли.
И это было второй ошибкой дракона, в чем Келлер разобраласьне сразу.
В тот же миг, как дракон взревел, она ощутила боль. Чернаяэнергия ворвалась в нее, рассекла тело, как удар бича, и Келлер невольнозакричала. Боль была гораздо сильнее, чем в прошлый раз, — видно, запрошедшую неделю дракон окреп.
Черная энергия преследовала Келлер. Она настигла ее уже наземле, металась следом за ней по поляне, и Келлер снова вскрикнула.
Как больно!..
Она попыталась увернуться, но ослабела от боли и упала набок. А потом струя черной энергии ударила ее в правое плечо — в то же место,как во время схватки в торговом центре.
Перед глазами Келлер возникла ослепительная вспышка.
И она провалилась в кромешный мрак.
Последней ее мыслью было: «Не вышло… Я не смогла… Онпо-прежнему силен. Илиана, мне так жаль…»
И Келлер лишилась чувств.
Она медленно открыла глаза.
Как больно!..
Прямо над ней нависло лицо дракона.
Он уже выпустил из рук Илиану и теперь в злобной яростиуставился на Келлер, очевидно ожидая, когда та придет в себя. Ему хотелосьприкончить ее, но не сразу — так он получил бы удовольствие, наблюдая, как онакорчится от боли.
Дракон уже изменил облик, стал таким, каким Келлер увиделаего в первый раз, — превратился в юношу с чистыми, выразительными чертамилица и подтянутым, мускулистым телом. Черные волосы переливались в лунномсвете. А глаза стали цвета обсидиана.
Эти глаза приковывали взгляд, словно втягивая ее внутрь. Свиду они напоминали скорее камни, чем глаза, — серебристо-черные камни,отталкивающие свет.
А когда Келлер сумела перевести взгляд выше, то ощутиларадостный трепет. На лбу дракона зияла кровоточащая рана.
Значит, она не промахнулась! Острые когти пантеры срезали солба чудовища довольно широкую полосу кожи. Неподалеку на земле валялись двакоротких рога.
