когда ничто не держит тебя, правда?
Голоса по ту сторону портала шептали, манили, тянули. Обещали покой и спокойствие, обещали жизнь без сомнений и тревог, обещали, что состояние ледяного холода в душе будет длиться вечность. И я шагал размеренным шагом, с равнодушием осознавая, что мне уже без разницы в каком мире существовать.
И эта мысль казалось такой логичной, что даже не пугала.
Я спал и мне снился мой самый страшный равнодушный кошмар, преследующий меня с тех пор, как на руке расцвел узор демонической печати.
Но никогда, еще никогда в жизни мне не снилось, что в этом проклятом подвале я не один.
В тишине подвала, разбавляемой лишь ритмом моих шагов и шелестом голосов нижнего мира раздался вздох.
Даже не вздох, а какой-то «Ах?!».
Я обернулся и наткнулся на взгляд голубых глаз Корнелии. Она стояла четко по границе магического аркана, чуть нахмурив брови и смотрела в самую душу.
А потом девушка протянула руку и, невероятно, как только бывает во снах, коснулась моего лица, презрев все разделявшее нас расстояние.
Я глубоко вздохнул, прикрывая глаза, наслаждаясь этим целомудренным и нежным прикосновением…
И понял, что все еще лежу на кровати в покоях Корнелии, а на щеке действительно лежит маленькая ладошка. Девушка погладила мою колючую щетину, а затем одернула руку, словно укололась или обожглась.
Воздух качнулся, обдавая меня ее едва уловимыми цветочными духами, легкие шаги и щелчок закрываемой двери. Несколько минут я лежал, все еще старательно контролируя дыхание, а затем распахнул глаза и сел на кровати. Старый, потертый плед крупной вязки упал на пол, и я тупо уставился на него.
Внутри робко, совсем по-мальчишески расцветала надежда. И у меня не было никаких моральных сил ее задавить.
73
Корнелия
Следующие несколько минут весь внутренний двор замка пребывал в молчании. Что в целом странно, ведь я ничего такого особенного не делала. Просто стояла и нанизывала мясо на шампуры, а потом пристраивала их на мангал. Все это продолжалось некоторое время в полной тишине, пока рядом неловко не кашлянул Азал.
– А что ты делаешь?
– Готовлю шашлык, – отозвалась я и, кинув выразительный взгляд на тарелку в руках у полудемона.
– Я понял, да, но я имею ввиду конкретно.
– Готовлю шашлык, – повторила я.
– Нет, ну вот прям детально.
– Стою и нанизываю мясо на шампур, – раздраженно пояснила я. – Достаточно детально?
– Угу, – пискнул Азал, и я подняла глаза на командира гарнизона.
Бедолага шел пятнами и усиленно надувал щеки, угрожая вот-вот лопнуть.
– Ща… – просипел полудемон и принялся упражнять в дыхательной гимнастике.
Я пожала плечами и продолжила заниматься делом. Дело, кстати говоря, умопомрачительно пахло, заставляя столпившийся народ синхронно глотать слюнки и шажочек за шажочком подкрадываться ко мне.
– Госпожа помощница! – вдруг подал голос один из солдат гарнизона, пока Азал справлялся с приступом удушья. – А вы же знаете разницу между стилетами и шампурами?
Я так и замерла с последним ненанизанным куском мяса в руках. Весь двор с уставился на говорившего. И не то чтобы они смотрели с интересом, нет. Скорее с мрачным недовольством, как будто он оной этой фразой кусок мяса у каждого изо рта вынут. Замечание, кстати, выдал молодой парнишка с несимметричными рогами. Почувствовав негативное внимание общественности, тот стушевался и пробормотал что-то типа «ну стилеты же?».
В это же время Азал не выдержал и заржал. Громко так, с чувством, с подвыванием. Командир гарнизона просто сложился пополам, звякнув выпавшей вилкой о брустачку.
Я же решила, стилеты – не стилеты, а мясо жарить надо! И наткнув последний кусочек мяса, пристроила шампур (или не шампур) на мангал.
– Тебе плохо? – с участием спросила я у Азала, которого все никак не отпускал приступ хохота.
– Очень… – проскулил мужик, прихрюкнув.
– Водички?
– Мясца подожду, – утирая слезы с трудом выдохнул Азал. – Когда еще я в жизни поем шашлыка, приготовленного на подарке императора.
Эта фраза заставила меня по-новому взглянуть на набор шампуров. Да, я сразу отметила, что они были довольно красивые и дорогие, даже слишком красивые и дорогие для таких предметов, но я ведь жила в герцогском замке. Мало ли какие у них представления о шампурах!
– Ты уверен? – с сомнением спросила я.
– Абсолютно, – выпрямляясь отозвался командир гарнизона. – Его Светлость их при мне распаковывал.
– Но я их нашла в кладовке на кухне, – заметила я. – Вряд ли Его Светлость стал бы хранить императорский подарок там.
– Ммм… – протянул Азал.
– Ммм… – вторил ему гарнизон.
Я снова покосилась на колюще-режущие штуковины, чей вид стремительно приобретал схожесть с холодным оружием. Нет, ну если так посмотреть, то действительно похоже на стилет. А если и не знать, то просто очень помпезные шампура… инкрустированные каменьями, но все же!
– Ну в кладовке же… – повторила я, и прозвучало это куда как более жалобно, чем хотелось.
– Ты, главное, когда Его Злодейшество явится, отрицай все на свете, – подсказал Азал. – А там, глядишь, он и сам забыл что куда убрали…
– Угу, – отозвалась я, покручивая стилеты. То есть шампура.
Мясо уже начало покрываться приятной корочкой, роняя ароматный сок на раскаленный металл мангала. Шипело просто зверски аппетитно, не удивительно, что тут собралась куча голодного народа. Их-то явно разносолами не балуют, а тут у них есть шанс попробовать фирменный рецепт моей академии. Студенческий, правда, потому что педагоги не убегали с территории в луга и поля, чтобы пожарить мясца и распить пару бутылок алого вино, но вкусовые качества от этого у мяса хуже не становились.
Но поскольку я была единственной, кто знал, что Его Злодейшество спит сладким сном младенца в моей комнате, я была совершенно спокойна. Едва ли уставшего мужчину можно поднять с кровати запахом еды.
По крайней мере я на это надеялась.
А спустя еще четверть часа и думать забыла о том, что использую не по назначению императорский подарок – рядом раздался первый тявк.
– Ага! – широко улыбнулась я,
