в вальяжной позе. С его темных пухлых губ не сходила неприятная усмешка.
Кто он такой? Альмарис услышала имя — Валерн. Тирис общалась с ним на равных, но второй альв проявлял все признаки безропотного подчинения.
Тирис. Кажется, совсем еще недавно — маленькая сильфида, нежное существо со светло-сиреневыми крылышками… Она и тогда была упрямой и независимой, любила покомандовать, но Альмарис ей не особо-то подчинялась. Даже порой вовлекала в свои проделки — например, набрать побольше еловых шишек на родном острове и устроить из них дождь над землей лунных альвов… Иногда ее брат присоединялся к проказам девчонок.
А потом у Тирис открылась странная, но прекрасная магия. Это случилось, когда юная сильфида полюбила Кайми… пылкое чувство сотворило в ней чудо. Цветы из ветра — как такое возможно? Но влюбленная девушка создавала их, и ее волшебство наполняло миром и гармонией всех, кто соприкасался с ними.
Неужели все могло измениться вот так сразу? Или всеобщее восхищение и упоение властью медленно и незаметно подтачивали гордое сердце?
Белокрылая сильфида, которую вряд ли ждало что-то хорошее, все равно думала о вероломной подруге. Потому что перед тем, как альвы захватили ее, Альмарис, произошло нечто ни на что не похожее…
Потому она успела заглянуть в глаза Тирис.
Там, на маленьком островке, куда Тирис ее привезла…
Где уже ждали их два пепельных альва…
Когда подручный Валерна как куклу перекинул пленницу из одной лодки в другую, предводительница сильфов подошла взглянуть на Альмарис — в последний раз…
И этот миг все решил.
Альмарис вспоминала сейчас, как в ее душе поднялась настоящая буря. Ей захотелось закричать: «Зачем ты это сделала⁈»
Вновь и вновь память разворачивала перед ней эту картину…
Вот черноволосая сильфида подходит к необычной лодке пепельных альвов. Вот ее синие глаза встречаются с глазами Альмарис. В них — почти что смятение. Может, она тоже спрашивает себя: «Зачем я это сделала?» Но нерешительность тут же сменяется жестокостью. Злая улыбка искажает пухлые девичьи губы, глаза наполняются пустотой. Она свой выбор сделала.
А в душе беспомощной, связанной Альмарис бушует гнев. Она смотрит на Тирис и словно вытягивает пристальным взглядом наружу все чувства, всю правду из той, что так долго была ей как сестра…
— Предательница!
Тирис вздрагивает. По ее телу проходит судорога, крылья поднимаются и опадают. Весь ее облик бледнеет и размывается. Еще миг — и красавица сильфида превращается в бесплотный призрак, собранный из осколков льда, сотканный из крупных беснующихся снежинок…
Все замерли. Блеклый отпечаток правительницы сильфов, лишившейся плоти, запаха, голоса, издал стон, напомнивший вой ночного ветра. А потом призрак взмыл над заполнявшими островок пихтами и пропал в предрассветном тумане.
Пепельные не сразу пришли в себя.
— Что это было? — угрожающе спросил Валерн.
Альмарис отвернулась. Он дал ей пощечину. Отвратительное начало. Девушка напряглась в ожидании нового удара, но его не последовало.
— Дикий народ, — пробормотал альв, усаживаясь в лодку. — Безумные крылатые, чего от них можно ожидать?
Наверное, он подумал, что так странно сработала магия самой Тирис. Но Альмарис точно знала: это ее взгляд сделал такое с бывшей подругой… Тирис не жаль. Но как же хочется научиться контролировать волшебство созерцания, пустившего в душе такие глубокие корни! Магия превращения… Сейчас в ней, пожалуй, ее единственная надежда…
Сколько прошло времени? Сильфида, кажется, даже задремала от усталости. Но вот показался берег, сплошь поросший деревьями с гладкими светлыми стволами и редкими, но очень длинными ветвями, торчащими вверх. Деревья махали ими, словно в пылу спора. Они в самом деле производили впечатление живых существ.
Лодка причалила, и слуга Валерна не особо бережно поднял девушку на руки. К Валерну подошли трое мужчин с кожей цвета пепла. Один из них подвел к нему странное существо, напоминавшее огромную собаку из обугленного дерева. Альв вскочил на это чудище и куда-то умчался. А его слуга, миновав движущиеся стволы — береговая стража, не иначе! — спокойно взгромоздился с пленницей на полено с длиннющими сучьями. И оно, вдруг приподнявшись над землей, само понесло их вглубь острова.
Перед Альмарис раскрылся изумительный город. Все дома выращены магией Ионн-Ре. Ни один не похож на другой. Большие деревья с окнами и дверьми, гигантские цветы с широкими полыми стеблями, к которым пристроены лестницы… даже жилые грибы! Как бы это порадовало любопытную сильфиду, будь она здесь не пленницей, а гостьей… Еще до Великого разлома Альмарис посещала лунных альвов. Ей никогда не доводилось видеть материковых белых или обитавших на юге солнечных, так же, как и морских, живущих в восточных водах. Но она слышала, что все они тоже выращивают себе жилища. Лунные же, тяготеющие к волшебству Хтин-Ре, свою природную растительную магию использовали только для разведения необычных цветов.
Цветы здесь, конечно, тоже в изобилии. Повсюду царят темно-красные, бурые, приглушенно-оранжевые оттенки. С редким вкраплением сапфирового, бирюзового, золотистого… Мрачновато, но гармонично. Альмарис вскользь это отметила, не в силах по-настоящему любоваться красотой Багряного острова. Щека, по которой ее ударил Валерн, побаливала. Но сильней болела душа…
По дороге встречались весьма легко одетые альвы — женщины, мужчины, дети… Конечно, им не холодно, ведь здесь достаточно огненных цветов, по-настоящему согревающих. В одеждах преобладало все то же разнообразие красного. Отличное сочетание с темными волосами, сероватой кожей, с золотыми глазами…
Некоторые передвигались верхом на странных существах, походивших на коряги. На Альмарис, вжавшуюся в парящее над землей полено, никто не обращал особого внимания. Так, иногда скользили любопытным взглядом и тут же отворачивались…
Все ближе становилась одна из трех высоких бурых гор. Говорят, в их недрах обитают торговцы, ремесленники, подмастерья. Цветущая поверхность острова — для знати, магов, видных мастеров. А беднота загоняется в сеть подземных пещер — Подгорье. Неугодные вышестоящим тоже отправляются туда. И, конечно же, пленники.
Да, ее везут прямехонько к горе. И вдруг Альмарис увидела, как откуда-то в небо взлетели черные птицы — точь-в-точь как те, что нападали на нее в тот знаменательный день встречи с Тианом. Только крупнее… И в этот миг ей стало по-настоящему страшно.
Пасть Подгорья затягивала все глубже. Поглощала саму жизнь сильфиды и хотела пить ее душу… Душу, которую она, недавно обретя, ни за что никому не отдаст!
Крутая черная лестница, начинаясь в колодце одной из пещер, спускалась все ниже и ниже. Альмарис не прощалась с небом. Не прощалась с Тианом. Тиан… теперь-то девушка понимала, что Тирис хотела его убить не только потому, что он — дракон. Сама ведь разболтала
