бы ты ни появилась, мы тут как тут. А если с тобой что-то случится, будем выручать из беды. — От этих слов мне стало легче дышать. Владимир подсел ко мне ближе. — Давай повтори названия населённых пунктов вокруг Лапино и ещё раз расскажи, кто ты и откуда.
— Я — Ульяна из деревни Рожки, дочка пастуха. Плету лапти, — затараторила я как по писаному, стараясь лучше вжиться в роль деревенской девушки. Откуда-то само собой в речи появилась просительная интонация, словно бы я действительно очень нуждалась в куске хлеба.
— Молодец, хорошо, — одобрил Владимир, — справишься на пятёрку, даже не сомневайся. Тебе бы в артистки.
Вскоре машина уткнулась в болото, и дальше мы пошли пешком. Перед этим Аслан велел мне снять ботинки и протянул резиновые сапоги. Оказывается, он нёс их в своём заплечном мешке.
— Потом снова переобуешься. По легенде, ты ведь по деревням ходишь, а не по болотам. Спросят, почему ноги грязные, что будешь отвечать?
— Скажу, лыко заготавливала, — нашлась я с ответом и обрадовалась, когда Аслан довольно кивнул:
— Молодец. Вижу — не пропадёшь.
«Пропаду, ещё как пропаду», — нудно заныло у меня в душе, проковыривая рваную рану, но в этот раз я не дала страху взять верх. Если Аслан с Володей ходят в разведку, то чем я хуже?
Первым шёл Владимир, следом я, а замыкающим — Аслан. Оба держали автоматы наизготовку.
Болото оказалось не топким. Набухший серый мох мягко пружинил под ногами мокрыми пятнами весенней влаги. Постепенно светало, и небо впереди окрасилось розовато-жёлтым цветом. Значит, мы идём на восток. Лес на все лады звенел птичьими трелями.
Тонюсенькие болотные берёзы изо всех сил цеплялись за кочки, подрагивая на ветру нежной зелёной молодой листвой. В хрупкой тишине не хотелось верить, что линия фронта за спиной в любой момент может взорваться залпами орудий и разрывами гранат.
Владимир обернулся:
— Устала?
Я перевела дух:
— Нет. Нормально.
Я соврала, потому что в действительности устала. Но дашь себе поблажку — раскиснешь.
Никогда не думала, что ходить по мягкому болоту гораздо труднее, чем по каменистой дороге.
— Скоро пройдём болото и сделаем привал. Перекусим, — подбодрил Аслан. — В разведку надо идти весёлыми ногами.
Я вообразила, что лично мои ноги очень даже грустные, но не стала возражать, а выпрямила спину и двинулась дальше, пытаясь выдержать темп, который задавал Владимир. Его упругие шаги оставляли на почве еле заметные вмятины, которые быстро наполнялись водой.
Резиновые сапоги чавкали подошвами по болоту, и я стала думать о бесконечности нашего пути, когда показался косогор, жидко поросший клочками пожухлой травы.
Скинув вещмешок, Владимир опустился на лежащее дерево и скомандовал:
— На отдых пятнадцать минут.
Аслан достал хлеб, вскрыл банку тушёнки и густо намазал содержимое на ломоть.
— Возьми, Ульяна, в следующий раз сможешь поесть, только когда продашь лапти.
Аслан с Владимиром быстро умяли остатки тушёнки и поднялись. Владимир строго взглянул на меня:
— Пора. Дальше пойдём по минному полю. Запомни: идти за мной след в след, ни при каких обстоятельствах не отклоняться ни на сантиметр. Ни при каких! Иначе взорвёмся, даже клочков не найдут.
* * *
Минное поле выглядело обычной лесной пустошью с корявой землёй. Трава росла на нём неровными проплешинами, кое-где перемежаясь с сухими клочьями прошлогодней осоки. Пара чахлых деревьев подчёркивала пустынную тоску пространства, как будто гитлеровцы специально выбирали мрачное место, чтобы посеять тут смерть. Перебегая по поверхности, взгляд остановился на какой-то тёмной куче тряпья, растерзанной в клочья.
— Что это?
Владимир с Асланам сняли шапки:
— Рустам. В первый раз мы шли через это поле втроём.
Я задохнулась, не зная, что сказать. Все слова мира оказались бы тут бессильны.
Аслан приложил палец к губам, призывая к молчанию. Мы вступали на захваченную территорию.
Теперь первым пошёл Аслан, и, хотя всё моё внимание сосредоточилось на земле, я не могла не оценить его лёгкую грацию то ли танцора, то ли хищного зверя с молниеносной реакцией прирождённого охотника.
Под неистовый стук сердца я поставила ногу чётко туда, куда ступал Аслан. Обернувшись вполоборота, он ободрил меня улыбкой и еле слышно произнёс:
— Главное, иди за мной. Мы с Володькой после Рустама тут три раза проходили.
Мы продвигались очень медленно, с остановками. Аслан поднял руку, призывая к особому вниманию. Я замерла. Аслан упруго подпрыгнул, приземлился на носки и несколько секунд балансировал в одной точке. Потом переступил дальше и требовательно указал пальцем на крохотный пятачок земли, куда мне надо попасть.
В школе по физкультуре мне ставили оценку «хорошо», и даже как-то раз на уроке я взяла высоту полтора метра, но приземлиться на клочок в десять квадратных сантиметров мне представлялось немыслимым.
«Ты можешь, ты должна, — сказала я себе, — есть такое слово — “надо”».
Я вытерла враз вспотевшие ладони о юбку и отвела ногу в упор назад.
«Давай, Евграфова, плавно, сильно, точно», — прокрутился в мозгу голос учителя физкультуры. Я закусила губу, напряглась и вместе с резким толчком оказалась в нужном месте. Только бы не упасть! Я закрутила руками, как ветряная мельница. Тело кинуло вперёд, назад, я едва не оступилась, но смогла удержаться ровно.
Владимир поднял вверх большой палец. Его немая похвала придала мне сил двигаться дальше. Жизнь и есть большой переход по минному полю, подумалось мне, когда я обессиленная сидела на придорожном камне и смотрела, как по дорожке из сухой хвои цепочкой ползут муравьи. Их цепочка заканчивалась между корней сосны со сгоревшей верхушкой, и я хотела верить, что тоже вскоре вернусь сюда, потому что сосна — ориентир. В лесу поодаль меня будут ждать разведчики. Я знала, что сейчас они тоже наблюдают за мной. На прощание Аслан коротко поцеловал меня в щёку, а Владимир хлопнул по плечу и коротко пожелал удачи. В паре километров отсюда — бывший райцентр Лапино — конечный пункт назначения.
Я приметила молодую ольху и сапожным ножом ободрала несколько кусков коры на лыко. Нож и кочедык были единственным оружием, которое мне позволил взять с собой майор. Подняв голову, я посмотрела на солнце, обвитое длинными белыми тучами. Ветреный день парусил мою юбку и задувал под кофту. Я подняла воротник и нацепила на согнутую руку корзинку.
Странным образом мой назойливый страх затих, видимо почувствовав, что если станет меня донимать, то останется без хозяйки, потому что её попросту схватят и пристрелят. Правда, если пристрелят, то, считай, повезло; главное, чтобы не мучили. Сначала на дороге не было ни души, но ближе к деревне я смогла расслышать тарахтение мотоциклов, а
