растягивается на земле на манер коврика. Я на пару секунд даже завис, рассматривая эту весьма специфичную тварь: три метра в холке, кошачьи очертания фигуры, серые длинные тонкие шипы вместо шерсти, гибкий хвост с жалом на конце, огромная и явно широко распахивающаяся пасть на массивной вытянутой голове, три пары глаз, горящих алым адским пламенем, а так же внушительные клыки и когти с мою руку размером. Натуральная машина смерти.
Тряхнув головой, прочистил горло и начал читать немного длинноватую арию-обращение.
— Таящийся в лугах, лесах и болотах. Тот, кто надевает шкуры и панцири, властвует над азартом и страхом, болью и смертью. Тот, кто смыкает клыки на шее всех жертв мира и ведет вечную охоту на тварей за границей человеческого сознания. Пройдись по пяти дорогам, пересеки три реки и завой на пороге в тварной мир. Оцени нашу добычу, прими её часть, возьми свою долю. Отныне мы часть Великой Охоты. Отныне Великая Охота часть нас. Анкетрусиар-си-Харатха.
Круг ритуала полыхнул и наша добыча начала неспешно погружаться даже не в землю, а в само пространство, словно в вязкую жидкость. И на нас все это время с Той Стороны смотрело Нечто. Оценивающе так. С легкой ленцой сытого хищника и одновременно с охотничьим азартом и каким-то нездоровым предвкушением. Но вот наконец добыча погрузилась на Ту Сторону полностью и мы услышали отголосок довольного рыка и хруст костей. Ритуальный круг мигнул в последний раз и затих, обрывая все эти иллюзорные (или нет?) звуки. А мне в голову прилетело знание того, что каждый из нас получил за столь славную охоту.
Лично моя награда была… странной. Но крайне полезной. Это не было крутым артефактом, трансцендентными знаниями или еще чем-то таким. Нет, я получил «всего лишь» одну маленькую модификацию в свою магическую систему. Вторичный резерв нейтральной магии. И пусть тот был всего лишь на начальной стадии адепта, но ничто не мешало мне его развить, а учитывая, что первый резерв и ядро были на пике магистерского уровня, то ничего сложного в скоростной прокачке не будет. Зато польза от такого будет для меня как для мага просто неописуемая. Вообще создать второй резерв нейтральной маны, как и дублирующий какой-нибудь стихии, теоретически возможно и я даже читал о таких случаях в родовой библиотеке в прошлой жизни. Вот только такая работа — это уровень даже не архимага, а кого-нибудь повыше. Угу, например духа в ранге Короля, что так-то практически божеством является и может ломать логику мира об коленку.
С наградой для наших духов все было достаточно прозаично, но так же очень полезно — они дружно получили продвижение в развитии и примерно наполовину сократили путь к званию высших духов.
А вот у Иоланты ситуация была немного посложнее. Во-первых, Дух Охоты выправил ей последствия нашего кривого ритуала и она все же обрела полноценную звероформу ворона, вот только обретение дополнительных форм для неё все так же было закрыто. Во-вторых, девушка получила дополнительный слабенький резерв на стадии адепта с атрибутом молнии, который силой божественного духа был прекрасно интегрирован в её энергетику. Ну и в-третьих, Ио получила Дар, облегчающий управление электричеством и солидно усиливающий этот атрибут.
Наши с Ио награды могут казаться слегка не справедливыми и она вроде как получила больше, но это только на первый взгляд — все же привить себе атрибут молнии и развить его я могу и без посторонней помощи, а вот Ио вряд ли сможет получить фактически второй магических резерв. Вот и выходит, что по количеству плюшек она меня обходит, а по качеству — я её. Впрочем, спорить на эту тему мы даже не думали и просто радовались удачной охоте и ритуалу.
Глава 15
Примерно через месяц после ритуала охоты, когда лето окончательно вступило в свои права и установилась жаркая влажная погода, мы с Ио после завтрака сели перед её сумкой и задумчиво на ту уставились.
— Места нету, — после непродолжительного молчания резюмировала она. — Совсем нету. Последняя партия шкур едва влезла.
— Мдаа… — вспомнил я вчерашний казус, когда мы кое-как смогли упаковать шкурки каких-то магических волков, что по оценке Ио были жуть какими дорогущими. Чему я был не удивлен, если честно, ибо твари были сильные, а мех у них мягонький и с очень красивыми узорами. — Что будем делать? Можно завязать с добычей и сосредоточится исключительно на развитии магии или же избавиться от наименее ценных трофеев.
— А еще можно переправить добычу в город, — решительно посмотрела на меня Ио, в которой явно взыграла жадность. Или хозяйственность? Между ними порой очень тонкая грань.
— И каким образом? — заинтересовался я. — Никого из твоей семьи мы вызвать не можем, иначе ты провалишь Испытание. Просто связаться с Бене через моего духа и попросить забрать откуда-нибудь оставленную посылку?
— Ненадежно, — возразила Ио. — Да и вряд ли у тети сейчас много свободного времени, чтобы по лесам искать наши тайники.
— Тогда перекидывать бандерольки с Рики? — дал я второй предложение.
— Слишком долго и, опять же, ненадежно. На огненном плане послание может просто сгореть, — вновь покачала головой Иоланта. — Да и бессмысленно, Рики не отличается грузоподъемностью, а нам как-раз от самых габаритных грузов нужно избавится. И тебя в город не отправишь, потому что потом ты не сможешь ко мне вернуться — это тоже будет считаться нарушением…
— Найти кого-нибудь в лесу, кого можно было бы отправить? — предложил я. — Ты сама говорила, что вокруг города часто ходят разные охотничьи и исследовательские группы. Да и я пару раз засекал на границе восприятия сигнатуры и запахи магов. Выследим кого-нибудь из них и заключим магический контракт. Пусть перетащат наиболее габаритную нашу добычу в город, положат в какой-нибудь банк или склад, а в награду возьмут часть добычи себе. Ну а когда мы следующей весной выберемся из леса, то спокойно все заберем.
— Рисковано, — нахмурилась моя подруга, постукивая пальчиком по коленке. — Даже с контрактом нас легко могут надурить, обойдя условия. Да и сам по себе контракт — не гарантия, ибо есть способы
