class="p1">– А вот и нельзя. Нам надо продолжать идти вниз.
– Ты знаешь, где низ, склочная жена?!
– Там!
– Или там?
– Но ты шёл туда! – Она указала пальцем на тропинку.
– Нет, я шёл туда! – Сунь Укун ткнул пальцем в совсем другую сторону.
Девушка посмотрела в указанном направлении и честно призналась сама себе, что эта тропинка ничем не отличается от предыдущей.
– Ну так взлети к небу и посмотри сверху, куда нам идти! – предложила она.
Царь обезьян прикрыл глаза, тихо прорычал, едва приоткрыв рот, и только после этого решился объяснить очевидное:
– Я не взлечу, потому что ты – моя жена и мы не можем отдаляться друг от друга больше чем на десять шагов, о непонятливая. А взлететь с тобой я не могу, потому что своим криком ты поставишь на уши всю Поднебесную, и тогда все демоны уж точно пойдут по нашему следу.
– Да не рычи ты… – совершенно не в тему ответила Ольга.
– Я и не рычу.
– А кто тогда рычит?
– Не знаю.
Тигр появился сзади. Неожиданно и как будто из-под земли. Он встал на задние лапы, а правой передней постучал по плечу царя обезьян, предварительно спрятав когти. Сунь Укун медленно обернулся.
– Путники! Добро пожаловать под кроны благословенных лесов Китая! – жизнерадостно объявил полосатый. – Какое несчастье заставляет вас так громко кричать в этом тихом лесу?
– Хушэнь, тигриный бог! Ты напугал царя обезьян так, что, не будь я связан нерушимыми узами, непременно улетел бы за облака и достиг солнца, затмив его своей красотой.
– Великий Мудрец опять вернулся в Поднебесную?! – Глаза тигра округлились, а морда расплылась в улыбке, которая не очень-то вязалась с длинными жёлтыми клыками. – Значит, правду говорят, а я-то и не верил! Ведь сплетни отравляют разум, как яд отравляет воду, но если жизнь дорога путнику, он не будет ни пить из отравленной реки, ни слушать праздных разговоров. Но неужели ты на самом деле сотворил все эти бесчинства? Уж не лишился ли ты рассудка?
– Какие бесчинства, какие сплетни, какие разговоры, мне ничего не ведомо и не известно, ведь я простой и скромный царь обезьян…
– Угу, рассудка он лишился ещё с рождения, когда упал со своего вулкана башкой вниз, прямо обо что-то твёрдое, – пробормотала надувшаяся Ольга, ведь её до сих пор не представили страшному и странному тигру. Который между тем от души расхохотался.
– Так ты действительно женился, Великий Мудрец? И нашёл жену себе под стать, она так же остра на язык. Ведь только жена может посметь говорить такое о муже. Знает, что ты больше жизни любишь её и поэтому не забьёшь палкой до смерти!
– Э-э?! Палкой? – Блондинка неуверенно сделала пару шагов назад.
– Приветствую саму царицу обезьян! – Тигр склонился в поклоне, сложив ладони лодочкой. – Ты прекрасна, как весенний цветок! Так же белокожа и желтоголова, словно волосы твои помазали бледным яичным желтком курицы, которая плохо питалась.
– Всё-таки предпочту расценивать это как комплимент, – подумав пару секунд, сухо процедила Ольга. – Кроме того, я не настоящая царица. Я царица-консорт. И то временно. Но звучит-таки приятно. Всё, что до бледных куриных яиц, было хорошо. Потом – перебор. Иногда лучше жевать, чем говорить. Вам, китайцам, особенно. Очень много суесловия, пустословия и прочей высокопарной болтовни.
Вообще-то она не хамка какая-нибудь, умеет себя вести, родители учили быть вежливой: «привет – пока», «здравствуйте – до свидания», «приятно познакомиться», «рада вас видеть», «прекрасно выглядите» и всё такое. Но, откровенно говоря, она была сильно напугана. Глупо не признаться в этом самой себе, как и оправдывать этим свою грубость.
Да и кто бы её осудил? Ведь перед ней тигр. Тигр! Огромный, на три головы выше Укуна, рыжий и полосатый, с длинным хвостом, желтющими и длиннющими клыками, усами по полметра с каждой стороны от носа. А когти на лапах такие, что, наверное, если он вонзит хотя бы один такой «коготок» ей в грудь, то разом проткнёт сердце и она мгновенно умрёт.
И это совсем не вяжется с его одеждой. Стоп! С чем?! Ольга не поняла, в какой момент тигр вдруг стал одетым. Но теперь на его голове сидела коническая шляпа, подвязанная зелёной лентой, на плечах накинута короткая куртка, расшитая скромным серебряным рисунком, из-под которой почему-то торчала юбка. Или это такой халат? Под курткой не разобрать.
А из-под подола «юбки» выглядывали широкие атласные штаны из красной ткани, почти полностью закрывающие поношенные сандалии. За поясом тигра красовались пять или шесть костяных кинжалов, по форме очень напоминающих его зубы. Прямо вот так, без ножен. Сомнительный выбор, ведь сталь более надёжный материал. Да, честно говоря, какая кому разница? Главное, чтобы он своим странным оружием направо-налево не размахивал.
Тем временем тигр быстренько пересказывал царю обезьян местные сплетни. Вроде как он, Сунь Укун, разрушил какое-то питейное заведение и оторвал хозяину руку. Или всё-таки палец. Но, с другой стороны, та пивнушка стоит на месте, и все руки и пальцы у хозяина тоже целы. Как такое может быть, а?
Потом он, Великий Мудрец, решил устроить революцию, собрав обезьянье войско. Но вдруг оказалось, что обезьяны просто отдыхают на горе Цветов и Плодов и слышать не хотят ни о какой революции. Однако во дворец они всё равно прилетели. Прямо на облаках. И царь обезьян прилетел с ними. И сверг Небесного императора. А сам сел на его трон. Но, если он и сейчас там сидит, тогда что же он делает тут, в этом диком лесу?
Сунь Укун резко толкнул тигра в живот. Полосатый взвыл, вытаращив глаза от удивления, а потом дал сдачи лапой сверху, прямо по темечку. То есть он попытался, но китаец уже оказался сзади и, накрутив на запястье хвост тигра, запрыгнул ему на спину, потянул за тот самый хвост, и грозный хищник с воплем повалился плашмя носом в траву и ветки.
– Вы что творите оба?! – возмутилась Ольга. – Заняться нечем?! Так я вам сейчас кучу дел найду, у меня не заржавеет! Укун, ты знаешь, что твой спарринг-партнёр занесён в Красную книгу?
– В какую книгу меня занесли, мудрейшая? – тут же успокоившись, поинтересовался Хушэнь, для удобства положив голову на огромные лапы. – Кто меня туда занёс? Демоны?! Это магия? Они хотят управлять мной, чтобы сделать из меня безгласного раба?
– Да не-э-эт… – протянула блондинка, проклиная себя за упоминание о Красной книге.
Теперь придётся рассказывать ещё и про охранные статусы, про «Красные списки», бифуркацию, таксоны, закон США об исчезающих видах как альтернатива Красной книги… Всё это долго, непонятно слушателям, а главное, совершенно никому здесь не нужно!
– Ну, в общем, как это было… – Она встала рядом с отряхивающим юбку тигром, и они втроём двинулись по тропинке, на которую указал полосатый хищник. – В тысяча девятьсот сорок восьмом году во Франции появился МСОП[1]…
– Что это за демон? – тут же перебил её тигр. – Великий Мудрец, ты уже встречал его? Ты можешь его убить?
– Да не демон это! – вновь попробовала возразить Ольга.
– А имя вполне себе демоническое, – заметил Укун.
– Откуда он появился? Выполз из вонючей дыры Диюя?!
– Да чтоб вас! Ой, всё!
Самолёт, совершающий рейс из Индии в Китай, трясло. В соседнем ряду истошно кричал ребёнок. Возможно, ему заложило ушки, а может быть, мутило в зоне турбулентности. А может быть, он кричал, просто чтобы кричать, потому что устал, хочет спать, не хочет спать, зовёт маму, проголодался, требует, чтобы его унесли из этого странного места. Мало ли причин у детей для плача?
Чжу Бацзе скривился.
– Уцзин, не кажется ли тебе, что этот человечек кричит, как несчастный демон, которого словно острыми ножами раздирает на части ядовитый ветер Диюя? А ведь такой крошечный комок плоти тебе на один клык!
Ша Уцзин злобно зыркнул в сторону товарища.
– А ещё не кажется ли тебе, что с твоими доходами можно было бы оплатить нам такой дорогой рейс, который эти нищие людишки с детьми
