Наверняка не обошлось без магии, но мне требовалось нечто другое.
После полудня на очередном повороте русла нам попался настоящий архипелаг с узкими проливами между островками. Островов десять, не меньше. Там пришлось долго петлять, зато на самом большом мы внезапно обнаружили недавнюю вырубку. Причём валили там лишь крупные деревья, игнорируя молодняк и прочий неликвид. Явно не работа каких-нибудь волшебных бобров. Судя по оставшимся пенькам, пилили их максимум зимой, а следы волочения стволов обрывались у берега.
На соседнем островке обнаружилась похожая картина, так что мы точно напали на чей-то след. Наскоро перекусив, я погрузил девчонок на борт и продолжил силовые упражнения с вёслами. Вскоре за кормой лодки остался последний клочок суши, тонкой перемычкой соединявшейся с берегом. Там тоже растительность основательно проредили, но останавливаться не имело большого смысла.
Я и так знал, в каком направлении утащили брёвна. Логичней всего было сплавлять их вниз по течению, как делали издавна, благо лесистых мест в округе полно. Вот только не все из них нынче доступны. Так что лесорубам пришлось изворачиваться и работать с тем, что есть. К похожим выводам пришла и Шухерезада, ненароком поинтересовавшись у меня:
— Кстати, а что мы будем делать, если их вдруг найдём?
— По ситуации, — честно ответил я. — На рожон лезть не будем, только убедимся, что это именно те, кто нам нужен.
— Это хорошо, — с явным облегчением выдохнула девушка. — А то меня как-то не тянет на подвиги на этой неделе.
— Если что, мы позовём дядю Синга! — заговорщицки прошептала ей на ухо Пелагея. — Он тут всех…
— Вот уж кого лучше не беспокоить, — покачал я головой. — Мне и прошлого раза хватило.
— Но тут вон сколько воды!
— Если бы дело было только в ней…
Эльф-некромант мне едва плешь не проел, пока возился с юной ученицей. Если бы не Талия, он наверняка бы высадил нас в ближайшем порту, не довезя даже до Ейска. Уж лучше обойтись своими силами, тем более, у меня есть и другие помощники. Стоит в Романихе узнать точные координаты убежища лже-дипломатов, как туда лично заявится воевода вместе со всей дружиной. И тогда за жизни похитителей я бы не дал и ломаного гроша из электрума.
Но для начала стоило убедиться в собственной правоте. Сомнений в таком деле быть не должно — слишком большая ответственность на меня легла. Поэтому я так морочился с поиском биноклей и прочего оборудования. Хотя как обычно всё пошло немного не по плану.
К следующему острову я приближался со всей осторожностью, двигаясь едва ли не впритирку к берегу. Это был ещё не мой главный подозреваемый, но находились они в непосредственной близости друг от друга. Растительность на нём проредили уже более основательно, оставив лишь кустарники и всякую быстрорастущую поросль не выше пары метров. На берегах реки тоже виднелись проплешины, но дальше снова начался очередной населённый пункт, вытеснивший лес куда подальше. Он находился почти полностью в серой зоне, так что «малиновцы» вряд ли обосновались там. Как и на самом острове — уж больно он мал.
А вот дальше русло Волги делало крутой поворот, раздваиваясь на два основных потока, огибавшие значительную территорию в форме полукруга. В длину километра три, не меньше, и около полутора в самом широком месте. Остров был настолько большой, что даже имел собственное название — Тёплый. Таких поимённых здоровяков перед Нижим Новгородом находилось всего три штуки, но одного полностью накрыла чернота Хаоса, а второй был окружён ею почти со всех сторон. Не самое удачное место для кемпинга.
Здесь тоже далеко не курорт, но Тёплый находился гораздо ниже обширного пригорода, и почти с чернотой не контактировал.
Мы пристали к восточной оконечности небольшого острова-спутника и двинулись вперёд под прикрытием пусть и чахлой, но всё-таки растительности. Девчонки тоже увязались за мной, не захотев остаться в лодке. В планах у меня было устроить лёжку где-нибудь напротив Тёплого и понаблюдать оттуда за ним некоторое время. Если там есть население, оно обязано себя проявить.
Однако по дороге Шухерезаде внезапно приспичило в кустики. Скрипачка могла сносно передвигаться при помощи костыля, выструганного из деревца, так что на вылазку она отправилась в гордом одиночестве. А вот вернулась уже с компанией из трёх человек — двух бородатых мужиков в камуфляже и одной женщины в годах, оказавшейся рейнджером. Только в качестве оружия она предпочла не лук, а снайперскую винтовку. Мужики имели при себе лишь короткоствольные пистолеты-пулемёты, зато оба являлись паладинами, что тоже вполне боевой класс. Похоже, мы нарвались на замаскированный пост, приглядывающий за округой. Не зря мне это место приглянулось.
Люди хоть и держали в руках оружие, но агрессию не проявляли. Я тут же убрал секиру за спину и положил руку на плечо Пелагее, чтобы та ненароком не наломала дров. Драка нам сейчас ни к чему.
— Вы кто такие? — отрывисто спросил один из мужиков. — Что тут делаете?
— К вам плывём, — пожал я плечами. — Кажись, приплыли…
— Чего-о⁈
Оторопели все, даже Шухерезада, но я продолжил как ни в чём не бывало гнуть свою линию:
— Нас Бергер пригласил, Стрелок который. Мы с ним разминулись в дороге, вот и пришлось своим ходом сюда добираться. Только не говорите, что вы его не знаете!
Постовые переглянулись, после чего женщина недовольно процедила:
— К сожалению, знаем.
— Вот и прекрасно, — улыбнулся я краешками губ, чтобы не демонстрировать клыки. — Проводите нас?
— Да уж придётся, — вздохнул другой мужик. — А ты чего весь такой зелёный? Не из этих, шизанутых?
— Нет, я совершенно нормальный, — уверил я его. — Просто так прокачка друида сработала, своеобразно. Со мной жена и дочь, они всё подтвердят. Да, мои дорогие?
У Шухерезады задёргалось веко на левом глазу, но она послушно кивнула, вслед за Пелагеей. Бойцы тоже были преисполнены скепсиса, однако я им задал задачку вне их компетенции, так что женщина с кислой миной на лице вытащила из разгрузки небольшое блюдце и плеснула туда воды из фляжки. Вода пошла странной рябью, будто на неё кто-то дул, и оттуда послышался чей-то приглушённый голос.
— Что такое?
— У нас тут это… — женщина прокашлялась и уточнила. — Переселенцы. Сами приплыли, на лодке.
