отвязали женщину и пошли перевязывать друг другу раны.
— Где мой брат? — послышался вопрос Ассольды. — Он скоро придет?
На ее вопрос ответа не последовало. Душебор с угрюмой гримасой подошел к ней и, взяв ее за руку, отвел к бездыханному телу Аскольда.
Даже на другой стороне пропасти хорошо был слышен истерический крик женщины, увидевшей своего давно потерянного брата с разорванной шеей и не подающего признаков жизни.
— Поплачь, поплачь…, — успокаивал ее колдун, — полегче станет. Все мы теряли своих близких и родных. Я тебя понимаю.
Ассольда потянулась обнять брата, но ее остановил старик и отодвинул в сторону.
— Нельзя его трогать. Здесь произошло много событий, пока вас не было.
Тем временем Добрыня отправился на другую сторону, чтобы перенести Благославу, а затем уже и корзину с Ярославом. Наемники залечивали свои раны вонючей травой, найденной в запасах колдуна.
Теперь все шло своим чередом, без видимых происшествий. Только в самый последний момент возникла маленькая проблема, недосчитались Кузьмы с его больной ногой, и немного подуставший Добрыня отправился за ним, вызвав у женщин искреннее сочувствие.
Выйдя из подземелья, друзья вздохнули чистым воздухом, так ласково опьянившим их измученные головы, но до радостных эмоций было далеко. Холодящий туман набирал свои силы, покоряя и подавляя видимые просторы. Солнце немного просвечивалось сквозь серую пелену дымки, внося собой небольшую надежду на многострадальное избавление, но магический холод все же пробирал сердца героев.
— Вот мы и выбрались из этого ада, — вырвалось у Селины.
— Даже и не знаю, радоваться ли нам нужно? Мне кажется, туман становится только гуще, — грустно произнес Виктор.
— Посмотрите, — немного взбодрившись, выкрикнула Верония. — Впереди деревня. Печки дымят, значит, там есть нормальные, живые люди.
— Я проверю, все ли там в порядке, а вы пока передохните, — с этими словам могучий воин отправился к ближайшему дому.
— Нам нужно возвращаться. Мы привыкли жить в подземелье, и там уже наша семья. Несколько приближенных Аскольда обняли напоследок своих новых знакомых и скрылись в глубине лабиринта.
— Хорошие ребята, нам бы еще пару человек в помощь…, — колдун не успел договорить, как его перебил Гуннар.
— Смотрите, старая женщина впереди.
В их сторону шла одинокая седая женщина, неся на своем хребте вязанку хвороста. Неторопливым шагом она подходила все ближе и ближе, глядя только себе под ноги и не обращая внимания, что делается впереди.
— Эээй…, — выкрикнул колдун. — Может помочь донести?
Старуха опешила, не ожидая услышать чужой голос, но, придя в себя, она подошла к измотанным незнакомцам. Внимательно приглядевшись, она успокоилась и, скинув свою вязанку, тут же уселась на нее.
— Притомилась немного, а вас как сюда занесло? — начала старуха. — Здесь нечистая бродит повсюду. В деревню пока боится заходит, но люди стали умирать от непонятной проказы.
— А случайно, ну, как бы сказать, — вмешалась Вея, — в вашей деревне нет бездушных людей, ну или чего-то подобного?
— Это как? — удивилась старуха.
— Ну, даже не знаю, как объяснить. Необычные во всех отношениях.
— Нет, таких у нас нет, — старуха пыталась сосредоточиться, — есть, конечно, странные люди, но таких точно нет.
— Мы сегодня столкнулись с тремя покойниками, — начал колдун, но услышал сразу ответ.
— Я вам говорила, здесь обитает нечисть. В деревню пока боится заглядывать, у нас там народ крепкий духом живет.
Пока колдун с Веронией расспрашивали старуху, из деревни с хорошими новостями вернулся Добрыня.
— В деревне осталось немного жителей, и много домов пустует, — радостно сообщил воин.
— Я вас провожу более удобной дорогой, только хворост мне помогите донести.
— У нас есть хорошие помощники, — улыбаясь сказала Вея. — Вон видишь, назад возвращается крепкий мужчина? Вот он и поможет.
Друзья долго мешкать не стали и, немного отдохнув, двинулись следом за неожиданной попутчицей. Старуха проводила гостей в один из самых больших домов, где недавно умер хозяин, и пустующее пристанище будто ждало своих новых постояльцев.
— У вас здесь есть мелкие кошки? — спросил колдун у старухи. — Я немного суеверен.
— Откуда? Здесь можно встретить мышей и крыс, а все другие звери сбежали в лес.
— Даже собак нет? Это ведь первая необходимость.
— Собаки все с цепей сорвались и сгинули. В последнее время здесь много странностей творится.
— Да уж…, — призадумался старик. — Действительно странно.
У входа в дом Благослава неожиданно для всех остановилась, как вкопанная, затем, немного погодя, как бы невзначай взглянула в старухины глаза. Темно-карие глаза незнакомки прям вцепились в юно-старческий взгляд, пронзив безобидную старушку до панического страха. Резко опомнившись, она, чуток прихрамывая, подошла к Благославе и спросила:
— Видать, досталось тебе? Чувствую доброту в тебе большую, мучаешься ты.
— Ох, чувствую я, здесь нечистая обитает, — прищурившись, начал колдун. — Сердце беспокойно бьется. Ладно, я как старший, первый войду в дом.
Старик подошел к порогу, нашептывая только ему понятные слова и, плюнув через левое плечо, открыл скрипучую дверь. Из дома повеяло неодушевленностью и пустотой, подтверждая догадки опытного колдуна. Еще раз пробежав глазами по пустотам дома, колдун шагнул через порог и, кинув щепотку натертого зверобоя, опять проговорил несколько слов.
— Надеюсь, нас это спасет, хотя от кого, не знаю.
После этих слов старик медленными шагами прошел вглубь помещения и еще раз осмотрелся для большей уверенности, что в доме никого нет. Душебор не верил своим глазам, хотя в доме и было все убрано и не было живой души, но интуитивно он понимал о некоем подвохе. Не могло все складываться так идеально: старуха, пустой дом, ни единого домашнего животного, чрезмерная опустошенность деревни — все это навязывало колдуну сомнения. Других вариантов тоже не было, оставалось свыкнуться с подвернувшимся вариантом и предпринять все существующие меры предосторожности.
— Тьфу, тьфу, тьфу…, — послышалось из-за дверей. — Сгинь, нечисть поганая, очисти дом для нас…
Голос старика то удалялся, то вовсе исчезал, но вскоре в проеме дверей показался легкий дымок, и сразу следом за ним выглянула знакомая мина колдуна.
— Вроде бы все. Проходите вовнутрь и старайтесь не споткнуться о порог, иначе приключений нам не избежать.
В дом потихоньку потянулась вереница друзей, удивленно наблюдая за странными поведениями чудного деда. Он ни на секунду не отвел взгляда от приведшей их старухи, будто изучая ее или выискивая в ней нечто, скрытое за ее безобидной внешностью.
— Ох, не нравишься ты мне, старая. Ох, чует мое сердце, не та ты, за кого себя выдаешь.
Видя пронзительный взгляд на себе, старуха решила немного разрядить обстановку, крикнув старику несколько шуток:
— Аль люба я тебе? Все при мне: и фигура, и ум, и хозяюшка хорошая. Может, сегодня на сеновал?
— А мужика твоего куда? — подыграл ей колдун.
— Вдовушка я.
