— догадался Сочинец.
— Да не… Мы за товаром к вам шли! — попытался объяснить Павел.
— Ну да, стартовый капитал… — кивнул я. — Только не в деньгах, а в товарах!
Кукушкин принялся весело хохотать, глядя на мучения гостей.
— Товар мы хотели на Алтаре Вознаграждения закупить… — мрачно сообщил второй, которого вроде как звали Артёмом. — План был такой…
— Подожди… Не понимаю! — решил я. — В чём ваша выгода? Любой может сам пойти и закупиться на Алтаре. Или это какая-то хитрая схема обмена баллов на товар?
— Типа того… — отозвался Павел, переглянувшись с Артёмом, а потом решительно повернулся ко мне и Сочинцу. — Короче, суть в том, что мы из другого полушария. Это северное, а мы из…
— Западного? — не удержался я от подколки.
— Ну да, смешно… — как-то уж слишком серьёзно кивнул Артём. — Но вообще-то из южного.
Оба рассказчика замерли, выжидающе глядя на меня и Сочинца. Впрочем, то же самое сделали мэр и Витя. Они явно ожидали какой-то бурной реакции, но я никак не мог взять в толк, на что тут реагировать. Как и Сочинец. Поэтому, выждав пару секунд, я кивнул и ответил:
— С людьми разное случается. Бывает, и в другое полушарие заносит!..
— А я не понял, Вано… И это всё, что ты на эту новость можешь сказать? — удивился Кукушкин.
— Ну, теперь мне понятна их схема обогащения! — признался я. — Там в южном, небось, уже всё подорожало, что по скидке идёт. Ничего, получается, необычного: купил подешевле, продал подороже.
— А ты в курсе, что на юге — непроходимая пустыня? — уточнил Витя.
— Нет… — признался я. — А теперь в курсе. Но что это меняет? Судя по тому, что они здесь сейчас сидят, не такая уж и непроходимая.
И тут у меня как будто щёлкнуло что-то в голове. Я посмотрел на Пашу и Артёма… А они немного поёжились под моим взглядом. Ух ты, я и так умею? У Кукушкина учусь, что ли?..
— А ведь вы не вдвоём пришли, да? — спросил я. — С группой были?
— С группой, — потупив взгляд, подтвердил Паша.
— А ты как догадался? — спросил Кукушкин, явно довольный моей сообразительностью.
— Так рядом с посёлком Намжал… Доржо… В общем, там группа появилась. У них пара винтовок и ружья, — пояснил я. — И народу много. Небось, друзья этих вот!..
— Не друзья они нам! — мрачно заявил Артём. — Побили, чуть не убили, вещи отобрали…
— У наших только одна винтовка была, — вдруг вспомнил тот, который Павел. — А ещё две откуда?
— Может, купили? — я пожал плечами. — А вы уверены, что сюда шла только одна группа?
— Несколько караванов было, — сказал Артём. — По пустыне шли, в горах пытались пробраться… Может, где-то там встретились? А где вы их видели?
— У гор видели, — пояснил я. — Ну вот всё и разрешилось…
— Всё только начинается!.. — не согласился Кукушкин. — Паша, Тёма, хорош яйца мять! Давайте выкладывайте всё как есть!
— Ну, в общем, дело такое… — зачастил Павел. — У нас там, на юге, и в самом деле цены уже до хрена взлетели. А мы знали, что тут новых колонистов будут высаживать. Примерные сроки тоже знали. Кто половчее, они, типа, пути стали разведывать на север. Ну и когда вас высадили, решили караваны организовать. Здесь задёшево купить, что получится, а там — продать дорого. Наш караван насчитывал почти сотню «купцов». И ещё рабов-арабов пару сотен. Но рабы все легли…
— Рабы? — я почувствовал, как у меня одна бровь непроизвольно ползёт вверх. — Стой-стой-стой… У вас что, были рабы?
— Ну да… Это же нормально! — удивился Павел. — Мы ведь много пленных взяли после конфликта с арабской группой! Вы просто ещё отсталые, не понимаете…
— Паша, рабовладельческий строй — он, как бы тебе сказать… Короче, он предшествовал всяким феодальным и капиталистическим! — выразительно заметил я. — Уверен, что это мы отсталые?
— Ну… Я не это имел в виду! — тут же смутился тот. — Тут нормально рабов брать… Кто слабее — тот рабом и будет.
— Чего-то я за Намжала начинаю переживать! — заметил я, поёжившись. — От таких акул торговли чёрным золотом может не отбиться…
— За него не переживай! — Кукушкин был со мной не согласен. — Он, как пить дать, отобьётся. Намжал — мужик хитрый и ушлый. Ты лучше за нас переживай!
— А чего переживать? Нас тут столько, что сюда лезть бесполезно! — удивился я.
— Не совсем так… — в разговор, наконец, вступил военный по имени Витя. — Да, людей у нас много. Но вот тех, кто сможет сражаться… Считай, только твоя и моя группы. Да ещё пара сотен тех, кто регулярно в дозоры ходит.
— Ага, а запасов еды у нас, считай, никаких. Пропитание на один день обычно найти удаётся! — кивнул Кукушкин. — А пищевые рационы, заметь, уже подорожали! Этим козлам даже в город не надо входить. Просто заблокируют со всех сторон, чтобы мы боялись нос высунуть. И дождутся, когда мы оголодаем и договариваться выйдем.
— А что им тут нужно? — удивился я. — Рабы?
— И ещё Большой Алтарь, — пояснил Кукушкин, а потом поморщился и пояснил: — На Большом Алтаре Вознаграждения всё куда дешевле. В самом начале там за один балл можно было сразу четыре пищевых рациона взять. Понимаешь?
— Тогда чего жители к обычному Алтарю ходят? — уточнил я.
— Потому что Большой Алтарь — это стратегический ресурс! — ответил Витя. — К нему доступ за особые заслуги. Туда мы баллы на общественное хозяйство сливаем.
— Не знаю, зачем вам такие сложности… — я пожал плечами. — Ну пусть так… И что получается, из-за этого Большого Алтаря караванщики на город могут полезть?
— Как минимум, могут нас заблокировать. И ждать, когда мы согласимся на их условия, — кивнул мэр.
— А что они потребовать могут? — спросил Сочинец.
— Так всё того же… Доступ к Алтарю и рабов! — ответил Артём.
— А вы-то тут чего делаете? — спросил я. — Вы ведь с ними пришли, а теперь к
