Пальцы мои вновь нащупали рукоять кольта, но выхватывать его из кармана я не стал. Во-первых, всё равно не успевал, а во-вторых…
…во-вторых, Стефан, кажется, и не думал в меня палить из своей маломощной пукалки.
— Важно, чтобы вас никто не заметил по пути сюда! — уже с каким-то облегчением произнёс он, убирая пистолетик в задний карман брюк. — Это самое важное!
Я вдруг вспомнил о предполагаемых жучках в собственной куртке и жестом попытался объяснить это Стефану.
Но тот лишь пренебрежительно махнул рукой.
— Тут экранированные стены, — пояснил он. — А там, куда мы с вами сейчас спустимся, я их всё равно обезврежу!
А спускались мы долго. Сначала по какой-то винтовой лестнице, потом Стефан с натугой приоткрыл квадратный металлический люк в бетонном полу, и мы спустились ещё ниже, цепляясь за скобы, вбитые в стену. Люк, кстати, Стефан, спускающийся вторым, вновь аккуратно прикрыл и даже, кажется, запер изнутри.
А там, куда мы спустились, оказалась комната, довольно вместительная и вся уставленная какими-то совершенно непонятными для непосвященного (для меня, то есть) приборами, аппаратами и прочим научным оборудованием. Впрочем, в ближайшем из её углов находился простой деревянные стол и несколько стульев, и я тот час же плюхнулся на один из них, с облегчением опустив на пол рюкзак.
— Ну и что теперь? — с наслаждением шевеля затекшими плечами, проговорил я.
— Для начала куртку! — Стефан протянул руку. — Для профилактики!
— Ах да! — стащив с плеч куртку, я протянул её Стефану, потом, вспомнив, вытащил из кармана револьвер и положил его на стол. Рядом с револьвером расположился и фонарик.
— Ого! — Стефан бросил на кольт уважительный взгляд, потом, взяв из моих рук куртку, понёс её куда-то вглубь помещения.
— Там патроны в кармане! — дополнительно вспомнилось мне. — Им это не повредит?
— Никоем образом! — отозвался Стефан, помещая мою куртку в некое подобие высокого узковатого сейфа. Потом, захлопывая толстую дверку этого «сейфа», добавил нравоучительно: — В патронах нет электронной начинки, так что…
Он включил, вернее, передвинул вниз какой-то рычажок, помедлил пару минут и, вновь отворив дверку, вытащил мою куртку. Бросил её мне.
— Порядок! Все электронные твари передохли!
Надевая куртку, я мельком взглянул на собственную обувь и невольно подумал, что твари эти и там могли обитать. Равно, как и в рюкзаке. Может, их тоже в этом «сейфе» хорошенько прожарить?
Или чёрт с ними, со всеми! Пускай живут!
Тем более, что тут, наверно, тоже повсеместное экранирование…
— Итак, — сказал Стефан, подходя к столу и опускаясь на свободный стул как раз напротив меня. — Пока аппаратура разогревается, просто побеседуем.
— Давай! — Я кивнул головой в сторону разнообразного этого оборудования, разогревание которого пока никак себя не проявляло. — Это что, тайная твоя лаборатория?
— Не совсем, но что-то вроде этого.
— Понял! — сказал я, хоть так ничего и не понял. — Ну и о чём мы будем беседовать? О жёлтом песочке посреди бескрайнего моря?
— О жёлтом песочке! — кивнул головой Стефан. — Именно о нём!
Потом он помолчал немного, нервно барабаня костлявыми пальцами по краю стола.
— Ты помнишь тех трёх рядовых, Тед? Тех, с которых, собственно, всё и началось более двух месяцев назад?
— Ну, ещё бы! — я кивнул головой. — Первым был Морт Клейтон, рядовой 3-го класса. Потом исчезли Джонс Уоллес и Уинтер Брукс… не помню, правда, в каком именно порядке они исчезали…
— Это неважно, Тед! — понизив голос почти до шёпота, проговорил Стефан. — Важно то, что с ними случилось после возвращения!
— А что с ними случилось, Стефан? — не знаю почему, но я тоже это почти шёпотом произнёс. — Их что, убили потом? В целях безопасности? Или просто на мелкие кусочки разрезали в результате медицинских экспериментов?
— Ни то, ни другое, Тед! — Стефан отрицательно мотнул головой. — Ни то, ни другое! Они просто исчезли!
— Просто исчезли? — Некоторое время я лишь недоуменно смотрел на Стефана. — То есть, сбежали?
— Они не могли сбежать, Тед! — Стефан вновь отрицательно мотнул головой. — С того подземного лазарета, где ты, кстати, и сам побывал, сбежать невозможно!
Я ничего не ответил, но невольно припомнил Снежану, вернее, то, как ловко мы с ней всю многочисленную охрану лазарета одурачить смогли. И Стефан, на удивление правильно угадал ход моих мыслей.
— Именно таким путём они, скорее всего, и покинули лазарет. Вот только вы со Снежаной оказались в твоей квартире, эти же трое — гораздо дальше!
— Гораздо, это насколько? — поинтересовался я.
— Ну… — Стефан задумался на мгновение. — Клейтон обнаружился в Индии, Уоллес — в Австралии, Уинтер Брукс ухитрился добраться аж до Лаоса…
— Ничего себе! — некоторое время я молчал, пытаясь осмыслить только что услышанное. — То есть, их именно там задержали?
— И да, и нет! — на тонких губах Стефана промелькнула вдруг снисходительная какая-то улыбка.
Подобные снисходительно-покровительственные улыбки я нередко замечал у знаменитых учёных, вынужденных вести беседу с совершеннейшими профанами в их областях науки. Либо давать одному из оных профанов скучное, ничего не значащее интервью…
— Дело в том, Тед, что всем вернувшимся из непонятного этого места с жёлтым песочком имплантируют потом специальные идентификационные чипы, по которым людей этих всегда можно отыскать. Всегда и всюду, ведь это самые новейшие и весьма усовершенствованные импланты.
— Ты хочешь сказать, что и у меня тоже?.. — я вдруг ощутил лёгкий приступ паники. — Мне тоже его вшили куда-то?
— Тебе — нет! — Стефан отрицательно мотнул головой. — Не знаю почему, но тебе его не имплантировали. И Снежане тоже… впрочем, ей просто не успели до вашего неожиданного бегства из палаты…
Стефан замолчал на мгновение, испытующе взглянул на меня.
— Так я продолжу?
— Да, разумеется! — поспешно проговорил я. — Внимательно слушаю!
— Итак, — заговорил далее Стефан, — после того, как местонахождение всех трёх беглецов было установлено, поимка их казалось лишь делом времени. Весьма недолгого, кстати, учитывая наши возможности и разветвлённость местной агентуры. Но…
Не договорив, Стефан замолчал, но я тоже сидел молча в ожидании продолжения.
— В Индии, а точнее, в небольшой деревушке штата Пенджаб чип Морта Клейтона оказался почему-то в теле семидесятилетнего местного жителя, умирающего от проказы. Как тебе это, Тэд?
— Может, это и был Морт Клейтон? — после недолгого раздумья предположил я. — Проказа, знаешь ли, очень изменяет внешность?
