Я споткнулась о какую-то ветку и едва не выронила фужер.
— Поясните, Ваше Величество. Я не улавливаю всю гениальность вашей стратегии.
«Так, чуть меньше иронии, чуть больше восхищения в голосе! Помни, мы хотим за него замуж»
Смотри-ка, уже и мы! Вряд ли Николаса или кого-либо еще вдохновит эта мысль.
«Поэтому-то мы о ней никому и не скажем!»
С этим не поспоришь.
— Вероника… Скажите, могу я называть вас по имени?
Мы дошли до ручья и опустились на поваленное дерево, которое, судя по всему, служило здесь лавочкой. Его шершавая кора поцарапала ладонь, в которой я все еще сжимала фужер с напитком. Вспомнив о своей основной цели, я пригубила лимонад, надеясь, что Николас неосознанно отзеркалит мой жест, но зря.
«Как чует, зараза такая!»
Ничего, еще не вечер. Терпение, мой друг, терпение.
— Конечно, Ваше Величество, — вслух произнесла я, стараясь не гипнотизировать взглядом фужер Николаса. — Это будет честью для меня.
— Ах, перестаньте, Вероника. Наоборот, это вы оказываете мне честь.
Мы еще две минуты попрепирались, настаивая каждый на своем, и лишь когда светские условности были выполнены, ненадолго замолчали. Я напряглась, как пружина, когда Николас поднес лимонад к губам, и выдохнула сквозь стиснутые губы, когда тот, так и не сделав глотка, вернулся к разговору.
— Вероника, мне показалось, что между вами и моим кузеном что-то происходит. Я прав?
«Вот ведь попали так попали!»
Меня бросило в холодный пот. Я еще никогда не была так близка к провалу.
— Вообще не правы! — быстро ответила я и нервным движением осушила свой фужер. — Мы с вашим кузеном едва знакомы.
Николас ненадолго растерялся, сразу сделавшись похожим на мальчишку, а затем пожал плечами.
— Хорошо, пусть так. Я лишь хотел сказать, что вы мне нравитесь.
«Что? Я не ослышался? Это же тот момент, которого мы ждали!»
Угу, мы и все сто слонов, что готовы станцевать мне о силе любви.
На самом деле, как бы я не ерничала, мое сердце екнуло. И я не могла понять, от радости или ужаса. С одной стороны, разум подсказывал мне, что едва ли Николас имеет в виду, что испытывает ко мне чувства. Он совершенно точно влюблен в Рози. Но… вдруг?
— Вы мне тоже очень нравитесь, Ваше Величество, — сдержанно вставила я, лихорадочно раздумывая, стоит ли взять Николаса за руку или лучше не стоит.
Что-то в его голосе подсказало, что второй вариант будет уместнее.
— Поэтому мне бы хотелось помочь вам и подтолкнуть моего кузена в верном направлении. Поверьте, ему это гораздо нужнее, чем вам.
Я буквально разинула рот от удивления. Подождите, это действительно говорит Николас? Тот самый мальчишка-поэт, который не в силах побеседовать со своей возлюбленной и решить проблемы самостоятельно? Откуда в нем такая прозорливость?
— Простите?
Николас, покачивая в руках фужер с лимонадом, мягко, немного мечтательно улыбнулся. Видимо, ему нравился этот разговор. В нем он чувствовал себя уверенно, будто был на своем месте.
— Вы, Вероника, всегда сможете найти себе достойного спутника. Но кузен… Если он упустит вас, будет жалеть об этом всю жизнь. Поверьте, я знаю его хорошо, поэтому не преувеличиваю.
Я настолько была ошарашена, что даже не сразу нашлась с ответом. Фигура, которая изначально задумывалась как любовный треугольник, разрасталась на глазах. Теперь уже непонятно, кто и кого в итоге хочет свести.
— А вы… то есть… я хотела сказать…
— Нам не обязательно обсуждать это именно сейчас, — успокаивающе проговорил Николас. — Просто я подумал, что раз уж мы с вами друзья, мы должны помогать друг другу.
«Это что, немного другая формулировка на тему «сражаться по одну сторону баррикад?».
Кажется, Николас похож на кузена чуть больше, чем могло показаться изначально.
Пока я с застывшей на губах улыбкой раздумывала о том, что тут можно ответить, позади раздался шорох шагов. Обернувшись, я встретилась взглядом с Максом.
— Другие невесты недовольны вашим отсутствием, — не глядя на меня, проговорил он. — Вам лучше вернуться.
Николас словно только этого и ждал. Он легко поднялся на ноги и, оставив фужер стоять на дереве, кивнул.
— Что ж тогда пусть леди Морган еще немного полюбуется видом. Она так хотела им насладиться в полной мере.
С этими слова Николас беззаботно ретировался, оставив нас с Максом наедине.
Макс кашлянул.
— Позволите?
Спросил он явно ради приличия, поскольку тут же опустился на поваленное дерево, рядом со мной. Между нами, как напоминание о цели моего участия в отборе, стоял фужер с лимонадом.
— Как я вижу, ваши дела неожиданно пошли в гору, — проговорил Макс и бездумно щелкнул пальцами, на кончиках которых промелькнули искры. — Кузен явно выразил вам свою симпатию. На него так подействовали объятия в библиотеке или то, что случилось вчера ночью в саду?
По спине, отзываясь на магию Макса, побежали мурашки. Ведьмовский дар затрепетал в груди и зудом прошелся по телу. В горле пересохло, и я неосознанно облизнула губы.
— А что случилось в саду? — на автомате переспросила я. — Что-то, чего я не знаю?
Искры, падающие с пальцев Макса на траву, буквально гипнотизировали меня. Сейчас я хорошо, слишком хорошо чувствовала магию, разлитую в воздухе. Она была родственна той силе, что я в себе ощущала, и это приводило в смятение и трепет одновременно. Странное, очень странное состояние.
«Женщина, стой! Ты же еще не овладела своей природой!»
— Мне казалось, что это я как раз не знаю всех нюансов вашей с Николасом ночной прогулки, — неохотно сказал Макс. — А мне это необходимо.
Он смотрел себе под ноги, не на меня, поэтому я не могла увидеть выражение его лица. Но голос был сух и деловит, как обычно.
— Зачем?
Макс обернулся на меня так резко, что я едва не отскочила: его ноздри раздувались, как у разгневанного породистого скакуна.
— Чтобы составить новую стратегию, Вероника. А вы что подумали?
Меня кольнуло разочарование. Настолько сильное, что, несмотря на мысленные вопли Саймона, напоминающего об осторожности, я досадливо ляпнула:
— А со стороны выглядит, будто вы меня ревнуете.
Все произошло быстро, я не успела ничего предпринять. Макс поперхнулся воздухом, закашлялся и, видимо, совершенно интуитивно схватил фужер с лимонадом. Мои пальцы прошли рядом с ладонью Макса, но не успели его остановить. С округлившимися от ужаса глазами я увидела, как зелье, приготовленное для Николаса, исчезло во рту его кузена.
