Разогнавшись как следует, Шедде внезапно вылетел на мель. Да так, что чуть не свалился за борт.
Охнула Темери, шумно плеснули ударившие в песок весла.
Шеддерик, выругавшись вполголоса, Скинул плащ и сапоги, и спрыгнул за борт. Воды оказалось меньше, чем по колена.
— Мне тоже вылезти? — прошептала Темери. — Я сейчас!
— Пригнитесь. Может, вас не увидят. Сейчас попробую столкнуть.
Темершана оглянулась на дальний берег, Шедде невольно тоже бросил туда взгляд. Люди с факелами, недавно оставленные позади, вновь приближались.
— Давайте! Ложитесь, сейчас же! Если будут стрелять, борта хоть немного защитят.
Кивнула и все-таки послушалась.
От ледяной воды ноги почти сразу потеряли чувствительность. К тому же лодка, едва сдвинувшись, намертво села кормой на невидимый в темноте камень, а может, это была коряга. Пришлось обойти ее с другой стороны, и снова толкать, Даже когда показалось, что жалобно затрещала, надламываясь, одна из досок…
И все-таки в какой-то момент ему удалось вытолкать лодку на чистую воду. И даже — забраться назад.
И тогда с дальнего берега кто-то крикнул:
— Эй, в лодке! Поворачивай сюда! Все равно тебе не уйти. А так хоть жив останешься!
Голос казался веселым. Казалось, что окликнувший стоит где-то рядом.
Шедде подхватил весла и начал отгребать от мели к основному руслу. Молча.
— Они обо мне не знают! — шепотом отметила Темершана. — Они что же, ищут вас?
— Хорошо, что не знают. В деревне видели только меня, вот меня одного и ищут. Интересно, видать тот рыбак из деревни вас почему-то не выдал. Но, скорей всего, они считают, что вы погибли или я вас где-то прячу. И как-то мне не хочется это у них уточнять…
— Эй, мужик, слышишь? Давай сюда! Мы тебя не тронем, только зададим пару вопросов, и все!
Темери осторожно высунулась из-за края лодки.
Правый берег стал хорошо различим — русло реки не давало шанса укрыться под левым берегом. И хотя течение реки в этом месте было приличным, да и Шеддерик налегал на весла изо всех сил, лошади все равно были быстрее.
Что намерения у преследователей серьезные, подтвердил раздавшийся вдруг над рекой одиночный выстрел. Мальканка ойкнула и нырнула снова на дно лодки. И правильно.
Хорошо, что зимние ночи — долгие, а рассветы — медленные. У них все еще были шансы скрыться до света.
Если природа и местный ландшафт хоть немного помогут…
Раздался еще один выстрел. Потом еще. Потом — приказ беречь пули.
— Страшно? — спросил полушепотом Шеддерик. Как-то уж больно неподвижно замерла Темери, даже кажется, дышать перестала.
— Нет, совсем не страшно. Только жалко…
— Чего?
— Что мне сделать, чтобы помочь? Не отвечайте, знаю, что ничего.
— Мы, наверное, уже близко к городу. Вы можете рассказать, какая там река? Какая местность?
Темери помолчала, честно пытаясь вспомнить.
— Недалеко от Тоненга большой каменный мост. Купцы ездят… нет, два моста, но один старый, полуразрушенный. Очень красивый. Я однажды…
Замолчала. Еще подумала. Сказала:
— Старый мост. Он завален речными наносами. В прежние времена их расчищали. Но потом я однажды была в этих местах. Бревна были чуть не поперек реки. Не знаю, как сейчас…
— Понятно. Что-то еще?
— Не знаю. Выше по течению я была пару раз, но там все как здесь. Река, как река. А, еще быстрина есть, но это почти в городе уже. У каменного берега. Там глубина приличная, наша лодка легко проскочит.
Шеддерик кивнул, забыв, что в темноте его, возможно, не видно.
Факельщики были близко, как вдруг Темери заметила кое-что еще.
— Там в поле, смотрите! Другой отряд!
Помянув всех Повелителей Бурь и морских жуфов, какие только есть в мире, Шедде с удвоенной силой налег на весла.
По правому берегу начался ельник, и это могло немного задержать преследователей. Но вряд ли он станет серьезным препятствием.
Однако Темери обнадежила:
— Теперь правый берег будет выше. Там овраги будут и лес. Не знаю, есть ли по той стороне какие-нибудь дороги, но если и есть, то все — далеко от воды.
А потом добавила грустно:
— Если русло завалено, то им и не нужно никуда спешить. Они знают, что мы плывем в ловушку.
«Еще посмотрим», — подумал Шеддерик. Плана у него никакого не было. В тот момент главным было — грести. Грести и не останавливаться…
А меж тем позади события начали развиваться. Новая группа всадников приблизилась к факелоносцам. Издали было не разобрать, о чем они между собой говорят, но говорили громко, уверенно.
Темери вдруг начала деятельно вытаскивать из складок парусины одну из жердей, что они везли с собой от самого лодочного сарая.
Вытащила, ощупала со всех сторон. Попросила, чуть ли не впервые первой к нему обратившись:
— Чеор та Хенвил… мне нужен ваш нож!
— Возьмите. Он на поясе…
Но тут же понял — ляпнул глупость. Не станет она искать у него нож. Да и не сможет, все едино весла откладывать.
— Чтоб вас. Сейчас.
Он плохо представлял, для чего Темери сейчас могла использовать нож. Но спрашивать не стал: и так увидит.
Мальканка занялась странным делом — начала счищать с жерди остатки коры. А потом — отрезать «лишнюю» по ее мнению часть: тонкую вершину.
Ладно, чем бы ни занялась — главное, отвлеклась немного от погони. Может, это такой способ занять руки, чтобы не так бояться. Хотя Шеддерик достаточно ее изучил, и мог бы поклясться, что даже это ее занятие имело какой-то смысл и цель.
Впрочем, не важно.
Над рекой начали появляться пряди тумана, небо на востоке все больше светлело. Факельщики и те, кто их догнал, остались за поворотом, но если мальканка права и впереди — широкий речной завал, то все равно следует спешить.
— Темершана! Эй, госпожа та Сиверс!
Она вздрогнула, оторвалась от своего занятия, подняла взгляд.
— От старого моста, если по берегу — до города далеко?
— Недалеко, но дорога давно заросла, это скорей просека. Но там как-то можно выйти к новому тракту.
Новый тракт, это тот, что ведет от каменного моста через предместья сразу в мальканскую часть города. Может быть, это решение…
Внезапно Темершана огорошила его вопросом:
— А почему вы называете меня «та Сиверс»? вы же знаете мое настоящее имя?
— Не знаю. Не думал об этом, — он усмехнулся. — Вас так представили, и я решил, что так правильней. А действительно… почему та Сиверс?
