Глаза Тэнга округлились, и он издал возбужденный крик, который повторили трое других оранжевых нирадов-охранников в комнате. Он повернулся к Сеган и позвал ее.
Пегас прыгал в своей клетке, а сердце Эмили наполнилось неукротимой надеждой.
– Тэнг, я могу спасти детей! – воскликнула она и посмотрела на Джоэля: – Они не мертвы! Все эти бедные дети могут выжить. Если мы победим горгон, я всех исцелю!
Эмили потянулась к ребенку снова, однако Сеган издала другой странный звук. Тэнг сунул руку в клетку и перехватил запястье Эмили. Покачав головой, он кивнул в сторону дверей.
– Эм, они возвращаются, – понял Джоэль.
Он помог Эмили вернуться на прежнее место, пока Тэнг вновь занимал свой пост, будто бы и не сходил с него.
Эмили вновь откинулась на решетку и взяла Джоэля за руку. Она украдкой глянула на Хрисаора и заметила следы своих ладоней на его лице. Если горгоны посмотрят на него, то увидят их.
– Дело сделано, – заявила Сфено. – Послание отправлено. Теперь это лишь вопрос времени, когда Юпитер придет сдаваться.
– Нужно подготовиться, – сказала Эвриала и повернулась к розовой нираде: – Прикажи своим людям очистить это место. У нас очень особенный гость, и мы не хотим, чтобы он раньше времени догадался о происходящем.
Взгляд горгоны скользнул к клетке и остановился на Джоэле.
Сердце Эмили почти остановилось. Она почувствовала, как он крепче сжал ее руку.
– Пробудился, – констатировала Сфено, подходя ближе. – Как тебя зовут, мальчик?
Джоэль затрясся, когда горгона сфокусировалась на нем. Ее змеи шипели и плевались в его сторону.
– Джоэль, – тихо ответил он, уставившись на гротескное существо.
– Хорошо, Джоэль, мы доставили тебя сюда, потому что знаем, что Пламени Олимпа ты не безразличен. Покуда она сотрудничает с нами, ты в полной безопасности. Но, если она попытается направить свои силы против нас, ты пострадаешь первым. – Злобный взгляд Сфено уперся в Эмили: – Лучше бы тебе это запомнить. Раньше мы питались плотью молодых людей, таких как Джоэль. И минуло столько лет с тех пор, как я в последний раз смаковала такой сладкий, соблазнительный кусочек. Следи за своим поведением, дитя, или ты узришь ужасы, каких не можешь и вообразить!
Сфено отошла от клетки и приблизилась к Тэнгу. Она осмотрела его с ног до головы, коснулась ожога и понюхала темно-зеленую пасту. А затем указала на Хрисаора:
– Уберите отсюда эту штуку.
Тэнг рыкнул и вышел вперед. Обхватив тяжелую статую всеми четырьмя руками, он посмотрел на Эмили и Джоэля и быстро, почти незаметно кивнул им.
Нирады принялись за уборку. Некоторые двинулись к возвышению, чтобы осторожно убрать статуи окаменевших детей.
– Нет, – остановила их Эвриала. – Оставьте здесь. Мы должны убедиться, что ваша новая королева понимает, чего ей будет стоить неповиновение. – Она оглянулась и посмотрела на нираду: – Сеган, ты же знаешь, скольких твоих детей мы взяли в заложники. Не заставляй нас уничтожать их всех.
– Королева! – прошептал Джоэль, уставившись на Сеган. – Она их королева.
Последний кусочек головоломки встал на место. Колониями муравьев или пчел управляет королева – а горгоны, угрожая навредить ее потомству, управляют королевой.
Сеган опустила голову и покорно кивнула.
Эмили и Джоэль сидели, прислонившись к прутьям клетки, и держались за руки, пока огромные нирады наводили порядок. Четверо главных охранников, среди которых был и Тэнг, осторожно подбирали осколки статуй. Сможет ли Эмили исцелить разбитых детей, если обломки снова соберут вместе?
Знание, что она может освободить из каменного плена всех, кого обратили горгоны, зажгло в сердце Эмили крохотный огонек надежды. Так или иначе, они должны найти способ сбежать. Они будут бороться за свободу нирадов и лицом к лицу встретятся с горгонами, чтобы сразить их раз и навсегда.
23
Время замерло, пока Эмили и Джоэль сидели в клетке. Напротив них расхаживал Пегас и лягал дверь своей темницы, пытаясь выбраться. Он громко заржал, обращаясь к двум горгонам, сидящим на тронах.
– Мы выпустим тебя, когда умрет Юпитер, – произнесла Эвриала, поднимаясь с трона и спускаясь с возвышения, – и ни секундой раньше. Я не позволю тебе предупредить его.
Пегас заржал яростнее. Эвриала подлетела ближе к его клетке и предостерегающе подняла руку.
– Им не надоели твои постоянные жалобы. Умолкни или присоединишься к своему брату в каменном саду.
Но Пегас не останавливался. Когда раздражение горгоны достигло пика, она взмахнула своими крошечными золотыми крылышками и подлетела к Эмили.
– По причинам, которые лежат за пределами моего понимания, Пегас предан тебе. Советую тебе попросить его замолчать, или я обращу его в камень.
Глаза Эмили метнулись к жеребцу.
– Пожалуйста, Пегс, – взмолилась она. – Она сделает это. Пожалуйста, остановись, я не вынесу, если потеряю тебя!
– Прислушайся к Пламени, Пегас, – предупредила Эвриала. – Тебе известно, я не бросаю слов на ветер.
Пегас глянул на Эмили и легонько фыркнул.
– Кажется, я недооценила твою власть над моим племянником. Никогда не видела, чтобы Пегас кому-либо подчинялся.
Джоэль встал и вызывающе посмотрел на отвратительную горгону.
– Их связывает не сила. А нечто, чего ты никогда не поймешь. Они заботятся друг о друге.
– Глупые слова. – Эвриала пренебрежительно махнула рукой и вернулась на свой трон, поближе к сестре. – Нам нужно многое подготовить. Время отдохнуть.
Сфено встала с трона и повернулась к королеве нирадов. Ее рука угрожающе зависла над изящными золотыми прутьями:
– Предупреждаю тебя, королева. Если к завтрашнему утру пленники покинут эту комнату, мы убьем тебя и уничтожим остатки твоего отвратительного мира. Позаботься, чтобы они не сбежали.
Сеган опустила голову.
– Пойдем, сестра. Срок нашего изгнания стремительно близится к концу. Вскоре мы будем свободны и вернем себе власть.
Когда они ушли, Эмили привалилась спиной к решетке, тяжело вздохнула и закрыла лицо руками.
– Мне очень жаль, Джоэль:
– Почему? – нахмурился тот.
Она не могла посмотреть ему в глаза.
– Жаль, что я втянула тебя во все это. Если бы я не пришла в твой дом за помощью, когда Пегас рухнул на мою крышу, тебя бы здесь не было.
Джоэль обнял ее и притянул к себе:
– Не глупи. В тот день ты спасла меня. Если бы не ты, я бы, наверное, попал в тюрьму! И даже если мы умрем здесь – а я знаю, что этого не случится, – я ни секунды не буду жалеть о том, что мы пережили. Неужели ты не понимаешь, сколько значишь для меня?
