Плюхнувшись на любезно отодвинутый лакеем стул, я глубоко вздохнула. Меня пожирали взглядами: любопытными, презрительными, ненавидящими… Кажется, я начинаю скучать по тихой лечебнице.
Обернувшись, нашла Рейнара. Он сидел напротив брата, однако и не думал поддерживать завязавшийся разговор. Стоило посмотреть в сощуренные карие глаза архимага, как к щекам прилила кровь — мои губы все еще помнили вкус его поцелуев.
— Слава Эоне, ты осталась жива! — отвлекла меня Патриция, оказавшаяся моей соседкой. По другую сторону от меня сидела Синтия. Она почти не поднимала глаз, все свое внимание обратив на содержимое тарелки.
Да, обстановка за ужином царила несколько напряженная. Неужели что-то еще случилось за эти два дня?
— Спасибо, — кивнула я. — А что у вас нового?
Патриция вздохнула:
— После твоего отравления драконы заставили нас выпить зелья, чтобы выпытать правду. Роуз во всем призналась, и с того дня мы ее больше не видели. Ходят слухи, что она сидит в темнице, но окончательное решение еще не принято.
Я нервно передернула плечами:
— Жаль, что из-за Роуз досталось и вам.
Неожиданно в голову пришла мысль: похоже, драконы не так уж здорово разбираются в человеческой магии. Оплошность Рейнара во время первого испытания, легкость, с которой Трина запутала свои следы после погрома в моей комнате… Драконы вообще контролируют ситуацию? Или только делают вид?
— А вчера… — Патриция понизила голос. — Клара сказала, что на нее напал мужчина. Он закрыл ей рот ладонью, но впереди показалась служанка, и он исчез в одном из коридоров.
Ничего себе! Я вскинула брови и нашла взглядом девушку. Та, сжавшись в комок, ковырялась вилкой в тарелке, не поднимая глаз. Вид у нее был испуганный.
— Что сказали драконы?
— Клара побоялась сообщать им о происшествии, — вздохнула вдова. — Решила, что ей почудилось, будто незнакомец в плаще хотел похитить ее. Да и его лица она не видела.
Вдоль позвоночника промчался холодок. Клара не была похожа на выдумщицу и крайне редко витала в облаках. Напротив, она ничего не принимала на веру, а стремилась докопаться до сути. Кажется, ее дедушка до Ухода магии был ученым, и она определенно пошла в него.
Как будто нам Отбора мало! Еще какой-то маньяк объявился…
Передо мной поставили блюдо с жарким, но я не торопилась приступать к еде — хватит, один раз уже поспешила. Лишь когда Ниа кивнула, я взялась за столовые приборы.
Однако вдруг Владыка встал:
— Прежде чем мы начнем ужинать, я хочу сообщить важную новость: третье испытание для невест состоится завтра на рассвете, — чей-то нож со звоном ударился о край тарелки. — Уже совсем скоро мы узнаем имя победительницы Отбора!
Драконы зааплодировали, а невесты принялись переглядываться. Меня же новость напугала. Я думала, у меня еще есть немного времени… Но, видимо, Тимарил решил не ждать, пока девушки избавятся от соперниц.
— Не мог сообщить после ужина? — пробурчала Пат. — Теперь мне и кусок в горло не полезет!
Я разделяла ее чувства — в животе словно поселился склизкий комок. Со вздохом отложив вилку и нож, я нервно погладила Ниа. А ведь мне не позволят взять ее с собой… Да и свои плетения Рейнар наверняка отзовет — ничего не должно мешать.
Посмотрев на Владыку, я увидела, как к нему прильнула Миранда. Стоит отдать ей должное — она не пыталась соблазнить его глубиной декольте, но в то же время постоянно заигрывала с ним, не давая и шанса Тании. Та злилась, но явно не умела флиртовать, как дочка наместника.
Постепенно за столом завязалась беседа, но я вдруг осмотрелась и спросила у Патриции.
— А где Ребекка?
Ее брата тоже не было видно.
— Со вчерашнего дня ей нездоровится, — тихо пояснила Синтия.
Я нахмурилась. Не зря тогда в лечебнице мне показалось, что она чрезмерно бледна. Нужно обязательно проведать ее! Надеюсь, с ней ничего серьезного…
Краем уха уловив чей-то разговор, я насторожилась.
— Такой масштабной проверки еще не было…
— Ух, чьи-то головы полетят!
Обернувшись, я увидела двух пожилых драконов. Один из них насмешливо улыбнулся:
— Уже! Эо Камси из Западных земель сняли с должности и отправили прямиком на виселицу. Список его преступлений велик: воровал, изводил народ непомерными налогами, даже торговал живым товаром.
Я нашла взглядом Рейнара и кивком поблагодарила. Драконий слух позволит понять ему, свидетелем какого разговора я стала. Архимаг дал слово разобраться с наместником и исполнил обещание. Мужчина улыбнулся мне, и на душе потеплело. Чем бы ни закончился Отбор, жителям станет легче… Может, новый хозяин наведет порядок в Землях.
Лакеи принялись обносить гостей блюдом с рыбой, как вдруг скрипнули ножки стула. Шейли вскочила с места и, зажимая ладонью рот, помчалась к выходу. По дороге она толкнула лакея с полным подносом тарелок, и те с грохотом попадали на пол. Неужели…
— Я давно подозревала, — вздохнула Патриция, развеяв мои сомнения. — Беременная она. Не иначе как подарочек под сердцем от бывшего жениха привезла…
Во внезапно наступившей тишине ее слова прозвучали громко — на всю столовую. Несколько дракониц удивленно воскликнули, Рейнар нахмурился, а леди Кирина прицокнула языком.
— И что теперь будет? — не выдержал кто-то из невест.
— Какой скандал…
Помрачневший Тимарил поднялся и обвел взглядом взбудораженных гостей. Еще бы: невеста Владыки беременна от другого.
— Завтра на рассвете состоится последнее испытание Отбора. И участвовать в нем будет вся дюжина.
Голос Владыки эхом разошелся по залу, словно поставив жирную точку в обсуждении беременности Шейли. Я усмехнулась. Дракон не походил на человека, готового назвать своим наследником чужого ребенка. Значит, мои худшие подозрения подтверждались — ему все равно, кто будет его супругой. Останется ли она жива после обещанного свадебного обряда?
После ужина взбудораженные речью Владыки невесты отправились на прогулку. Они гадали, что станет третьим испытанием, и даже не подозревали о том, что драконы что-то замышляют!
