- Леди Диана – умная и благородная девушка, – «в отличие от некоторых» – звучало в подтексте. – Ей воспитание не позволит назвать человека кошачьей кличкой, тем более такой дурацкой.
Я похлопала глазками, как наивная сельская девушка, и елейно заметила:
- Сэр Максимилиан, вы не забыли, что леди Диана ещё и ведьма? Довольно эмоциональная ведьма, которая в данный момент люто ненавидит одного наглого хранителя. Как минимум до конца конкурса вы останетесь Масиком. Я думаю, леди с розовыми наручниками это прозвище тоже понравится...
Пряча улыбку, я многозначительно посмотрела на Макса. Если б хранители сжигали взглядом, лежать мне горкой пепла, но-о!.. Это не входило в число их умений. Поэтому я продолжала бесить Макса своим оскалом.
- Тьма с тобой, Эстель, – наконец сдался он и тоже улыбнулся, – начинаю понимать наставника – противная ты девица!
Хе-хе. Папа с детства называл меня маленькой манипуляторшей. Только я умела вынудить мрачного шкафообразного мужика, бывшего военного, мыть посуду или в розовом фартучке готовить пирожки для кукол. Конечно, в первую очередь благодаря тому, что отец во мне души не чаял. После службы в горячих точках у него осталась моральная травма и шрамы от ожогов на лице. Такого в тёмном переулке увидишь – икотой не отделаешь. Невеста его не дождалась, изменила, а с ожогами шансы на женитьбу упали до нуля. Он пил, забросил себя, тогда ещё тридцатилетний мужик. Другое дело мамочка – из обеспеченной семьи, девочка-студентка, умница и красавица. В универе её добивался богатый мальчик, уверенный, что за бабки девушки должны штабелями падать у его ног. Увы, мама со школы изучала фем-культуру, была жёсткой и категоричной, собиралась делать карьеру, и мужчины её не интересовали как данность. Разозлённый отказами мажор позвал дружков «проучить гордячку» и история кончилась бы очень плохо, но на беду парней, папа проходил рядом. Прямо из темноты вынырнул – потенциальные насильники чуть в штаны не наделали, даже бить никого не понадобилось. Мамочка у меня женщина специфическая, невозмутимо встала, отряхнулась и поблагодарила за помощь. А потом посмотрела на отца и пропала. Влюбилась без памяти. Не удивительно, что после грязи и отказов, которые свалились на папеньку, мама была его персональным лучиком света. Он носился с ней как с хрустальной вазой, а когда я родилась – и со мной. Маменька была женщиной гордой, и оскорблёно фыркала, я же пользовалась и крутила отцом как хотела. За большие глазки и «ну пожалуйста, папочка» тонким девичьим голосом, папа был готов и печь булочки, и пить чай с куклами, и протереть пыль вместо обнаглевшей дочери.
Именно благодаря моей контрастной семье я старалась не делать быстрых выводов. Думаю, не стоит уточнять, какие слухи ходили про молоденькую студентку и бывшего военного? Но грубый отец с его сомнительным шутками и обезображенным лицом никогда не смел ударить или унизить мамочку. А сколько нападок мне пришлось выдержать? Одна знакомая из универа, которую периодически побивал её щедрый на комплименты красавец, искренне недоумевала, как моя мама может жить с этим чудовищем.
Из воспоминаний меня выдернул зычный голос церемониймейстера. Я несколько раз моргнула, возвращаясь в реальность.
- Его высочество Теодор Ферранд Силвейнский из рода Леруа! Её королевское величество Констанция Маритт Силвейнская из рода Леруа!
В дверях парадного входа появился Тео с бабушкой под ручку. Пожалуй, по пафосу её величество обгоняла Марте и Анабель, вместе взятых. Женщина лет шестидесяти на вид казалась идеальной. Осанка – как будто спицу проглотила, походка степенная, рожа слегка надменная, но в меру, с нейтральной полуулыбкой. Длинные седые волосы были убраны под сеточку с жемчугом, а голову украшала изящная корона из золота и драгоценных камней. Платье бывшей королевы радовало глубоким синим цветом, а манжеты и оборки на вороте и рукавах смотрелись очень элегантно. Из украшений на женщине были только массивные круглые серьги и кольцо. Я машинально дотронулась до своего колье и осознала, что даже не поблагодарила Этьенна. М-да, некрасиво получилось. Надо сделать перерыв в наших высоких отношениях и уточнить вопрос с одеждой и украшениями. Я была уверена, что колье и серьги заберут после бала, но аренда таких вещей тоже стоила немало.
- А где король? – удивлённо спросила я, разглядывая венценосную парочку. Только сейчас до меня дошло, что на возвышении всего два трона. Значит, короля мы не увидим?
- Его величество в своей летней резиденции, ему... нездоровится, – приглушённо ответил Макс, отводя глаза. Я прищурилась. Кажется, Ами говорила, что король уже несколько недель не появлялся во дворце. Слухи о его смерти расползались среди живых и мёртвых, но королевская семья всё отрицала. С другой стороны, конкурс невест – хороший способ отвлечь внимание, а после истории с Анной есть повод задуматься.
- Он действительно болен? Или коронация его высочества не за горами? – осторожно поинтересовалась я, тоже понизив голос. Впрочем, реакция Макса была ни в пример бурной.
- Типун тебе на язык, Эстель! – и уже спокойней. – Ты не представляешь, какой хаос наступит со смертью короля. Тео, конечно, сможет принять часть дел, но пока Стефану он в подмётки не годится.
Король, которого я представляла исключительно как Людовика Четырнадцатого, ехидно подмигнул мне с трона и вальяжно закинул ногу на ногу. Фу-фу. Замотала головой, отгоняя видение.
- Серьёзно? У нас настолько важный король?
Судя по выражению лица, Макс мужественно удержался, чтобы не потянуть: «Деревня-я... »
- Более чем. Не без странностей мужик, но ему простительно. Он умеет быть вездесущим. Хрупкий мир с Эр-Хатоном, грызня правителей доменов, закон новый, про ссуду для бывших слуг. Эти лорды боятся его как огня, потому что может узнать... и вздёрнуть на виселице тоже может. Мировой мужик. Тео старается, но всё равно не дотягивает. Понятно, что дело опыта, но лучше даже не думать о смерти его величества.
- А есть чего опасаться?
Сказала – и сразу поняла, что есть. Иначе не сидел бы король в своей резиденции, переложив обязанности на сына и советников, типа Джозефа или Этьенна.
На Этьенна.
Я додумала мысль раньше, чем осознала её в полной мере. Этьенн занимается убийством фаворитки, Этьенн обеспечивает охрану девушек, Этьенн командует собственным подразделением хранителей, которые явно не подчиняются страже. Возникает резонный вопрос: собственно, а кто такой Этьенн? Откуда у него такая власть?
- Детка, не сочти за оскорбление, но лучше прячь свои умненькие глазки в пол и не рассуждай вслух. Тем более, наставник уже догадался, что служанкой там и не пахло, а остальным про тебя знать без надобности. Особенно в связи с нехорошей ситуацией во дворце.
Что?!
С лица Макса не сходила снисходительная улыбочка, но как изменился взгляд! Он внимательно наблюдал за мной, оценивал как декоративный клинок – вроде красивый и безопасный, но удар остриём в грудь может быть фатальным. Надо только понять, в чьих руках этот клинок и способен ли он на подлость.
