Только в комнате, уже с подводкой в руке, меня вдруг озарило. Хранитель говорил о каких-то защитных свойствах наруча. Девочки назвали вещь суженого артефактом, раморой, следовательно, украшение Этьенну знакомо. Ладно-ладно, представить лорда в своих суженых было бы слишком смело, но...
Ничего уже не понимая, я быстро подкрасила глаза и помчалась на свой первый бал.
Жертвами моей спешки стали две служанки, едва не обронившие тарелки, и один скучающий лорд. С недавних пор я легко отличала слуг от дворян – первые бегали, суетились, были заняты делом, а местные аристократы ходили гордо, степенно и важно. Как павлины. Чем выше ранг, тем усерднее тянули ножку лорды и леди, с печатью великой скорби на лице. С таким подходом король и Тео должны были передвигаться со скорость черепахи, не меньше. Но вспомнив деятельного принца, я никак не могла уловить связь между рангом и медлительностью.
Лорд, которого я чуть не сбила, оказался проворным и увернулся. Проигнорировав его решительное: «Остановись», я отпрыгнула и побежала дальше. Ох! У закрытых дверей меня ждал почётный караул из четырёх стражников и двух хранителей. Кажется, одного из них я видела с Этьенном, когда мы чуть не попали под заклинание Дианы. Парень тоже меня узнал и нехотя оторвался от двери, которую подпирал спиной.
- Мадмуазель Эстель? Идёмте, провожу вас к служебному входу. Лорд Этьенн велел передать, что ежели кто-нибудь спросит – вы вошли через парадные двери вместе с остальными невестами, – лениво поведал мне хранитель на пути к обещанному входу. Я кивнула, ощутив смутное дежа вю. А у служебной двери часом нет почётного караула из слуг?
Как выяснилось в итоге, никто не подглядывал. Либо не было любопытных, либо ставили кого-то на шухере. В любом случае, я смогла беспрепятственно попасть на декоративный балкончик и с непроницаемой рожицей спуститься вниз.
Бал! Я не любила сборища людей, классические танцы и крикливую позолоту, но... Это был королевский бал! Такой, каким он мог быть во Франции нашего мира. И не только во Франции. Мне вспомнился Зимний дворец и своё, тогда ещё детское изумление – как же здесь жили?.. О нет, я не была романтичной натурой и не хотела попадать в прошлое. Но разглядывая балконы в зале с огромной механической птицей, я почему-то представляла, как по ним могли бегать юные княжны и императоры, как мог прятаться в тени некто опасный и неуловимый для истории. Попадать не хотелось, хотелось лишь увидеть – как?.. Как это было? То, что мы никогда не узнаем из учебников и книг.
По сути, мечта сбылась. Я стою на балконной лестнице и наблюдаю самый настоящий бал. В огромном зале с высокими окнами, где в танце кружатся пары и перебрасываются шутками старые вояки. Лучи закатного солнца играли в хрустальных подвесках люстры, отражались в золоте и бриллиантах леди, и искрили в бокалах с рубиновым вином. Блестел идеально начищенный паркет, звучала приятная мелодия, переплетаясь с тонким девичьим смехом. На возвышении я заметила два трона, пока пустующие. Атас.
Горько улыбнулась. Это была моя мечта – увидеть жизнь королевского двора в прошлом. Глупое и неосуществимое желание, чисто для души. Но сейчас я не могла отделаться от чувства, что судьба банально сэкономила, выдав одну несбыточную мечту за десяток реально. Блин, по-моему, было проще повысить мне зарплату!
- Хватит витать в облаках, Эстель, – ворвался в мысли знакомый насмешливый голос. Мне со страшной силой захотелось убежать, но увы, испытание никто не отменял. Подобрав юбки, я начала медленно, как настоящая аристократка, спускаться вниз.
Нетерпеливый Этьенн практически снял меня с последних ступеней, быстро поставил на ноги и... всё. Я пропала. Окончательно и бесповоротно, прижавшись к нему и окунувшись в омут зелёных глаз. Точно колдун! Я была готова бесконечно смотреть на его лицо, на манящие губы. Мысленно выругалась. Так нельзя, так неправильно, но... я не могла пересилить себя и уйти. Не вдыхать его кофейный запах, не тонуть в глазах, не чувствовать, как болезненно ускоряется собственное сердце.
Рука лорда сжала талию, прижимая меня к нему. Мужчина шумно выдохнул в мои волосы и прошептал:
- Будь осторожна, моя ведьмочка. Не забывай про печать.
- Хорошо, мой лорд, – покорно ответила я, пряча счастливую улыбку. Даже язвить не хотелось... ладно, вру, но самую малость!
- Мне нужно идти, – пробормотал Этьенн, впрочем, не выпуская меня из объятий. От любопытных глаз нас спасали три широкие колонны, но я заметила пару-тройку заинтересованных взглядов. Действительно, не время и не место для объятий. С огромным нежеланием я отстранилась, мучительно прогоняя мысль, что больше Этьенн ко мне не притронется. Проспится после бала и вспомнит наконец, кто тут служанка, а кто лорд. Но я отступила, позволяя хранителю уйти. Долго смотрела ему вслед, впиваясь ногтями в ближайшую колонну, и успокаивала ноющую пустоту в душе. Разум поражённо молчал. Кроме: «Ну ты, мать, даёшь...» он больше ничего не мог сказать.
Так, спину прямо и вперёд! Я огляделась в поисках девочек и застонала от досады. Ну чего мне стоило найти их, стоя на балконе? А теперь, в людском хаосе, я сама нуждалась в якоре. Ближайший лакей предложил мне шампанское, но я покачала головой – рано. Сначала проблемы, потом алкоголь. Как жизненно, блин.
Единственным, кого я смогла разглядеть, был Макс. Белый мундир хранителя ярким пятном выделялся среди разноцветных камзолов. Выдохнув, я помчалась к мужчине, замершему у стола с напитками.
- Напиваешься? – ехидно потянула я, завидев, как рыцарь потянулся к новому бокалу. От моего эффектного появления Макс вздрогнул и едва не залил мундир.
- Эстель, чтоб тебя!.. Ты откуда взялась? Я думал, наставник тебя до ночи... танцам учить будет, – хохотнул он, впрочем, мгновенно затихая под моим внимательным взглядом. Безумно интересно: это личный экспромт Макса или у меня намечается скандальчик с Этьенном?
- Ладно, извини, я ляпнул, не подумав, – быстро сориентировал младший хранитель. Величественным кивком приняла извинения и уточнила:
- Про меня с лордом – твои грязные мыслишки или слова Этьенна? Он обещал меня отлюбить?
Мужчина снова разулыбался:
- Детка, ты ранила его в самое сердце – только за сегодняшнее утро наставник раз десять пообещал изнасиловать тебя в особо жёсткой форме. Я грешным делом решил, что он всё-таки не удержался.
- Убью, – сквозь зубы припечатала будущая жертва. Но вдруг я призадумалась. – Слушай, Макс, а хранители не поднимаются, как ведьмы?
- Макс?!
Картинно закатила глаза. Подумаешь, оговорилась. В конце концов, обращается же он ко мне на «ты» и по имени.
Собственно, это я сообщила недовольному рыцарю. И добила:
- У моих родителей был кот, которого мама звала исключительно Масиком. Я всю жизнь свято верила, что он именно Масик, а по документам Максимилианом оказался. Кстати, а не рассказать ли мне про Масика леди Диане?..
Хранитель смерил меня выразительным взглядом и недовольно фыркнул:
