— Противник! — выкрикнул брат Фаррон, шедший первым.
В этот момент космодесантники проходили через узкий перепончатый коридор, где можно было двигаться только по одному. Кассий, который шел третьим, не видел, кто к ним приближается, но услышал рев комбиогнемета и предсмертный визг чужака.
— Противник! — раздался в воксе голос Тирезия, прикрывающего тыл.
На уши капеллана обрушились новые звуки битвы — на этот раз кислотное шипение вражеского биооружия и потрескивание силового.
Кассий лишь бессильно выругался — он отчаянно хотел вступить в бой, но не мог продвинуться ни вперед, ни назад. Впрочем, долго ждать ему не пришлось. Перепончатую стену перед капелланом разрезал жуткий клинок длиной в руку. Пелена плоти расступилась, явив космодесантникам нескольких тиранидов-воинов болезненнобледного цвета, которые вышли из тесного туннеля. От их тел к пульсирующим стенам тянулись нити мукоидной слизи.
Кассий нацелил Инфернус в грудь ведущего существа и открыл огонь.
— Пресвятой Трон, — прошептал брат Лирун.
Меза-Варен, самый густонаселенный жилой район континента Адверика, был практически стерт с лица Колована. Когда-то на его оживленных улицах сновали толпы граждан, собиравшихся провести очередной день в тяжком труде во чреве громадных заводских кварталов или направлявшихся на полуденную молитву в обширный храмовый комплекс. Глядя на то, что от него осталось, было трудно поверить, что всего несколько недель назад здесь находился живой имперский город.
Неподалеку возвышались ужасающе огромные капиллярные башни, выращенные тиранидами. Они тянулись и изгибались вверх, словно колючие паучьи ноги, и уходили так высоко, что пронзали клубящиеся облака спор, зависших над городом. На открытом пространстве под башнями Гален видел омерзительные пищеварительные пруды — большие озера серо-коричневой жидкости, которая пузырилась и пенилась от активных химических процессов. Небо над городом стало непроглядно темным, лишь несколько бледных полос ядовито-желтого света нарушало мрак: солнце Колована упорно пыталось побороть кошмар, охвативший планету.
Везде, куда ни посмотри, земля кишела тиранидами. Пеших хормагаунтов собралось так много, что разглядеть отдельных существ в море белесой плоти было просто невозможно. Организмы-тираны шествовали сквозь рой тел, а громадные четырехногие организмы-поедатели извергали из себя новые потоки биомассы в пруды переваренного и расщепленного вещества.
— Здесь, должно быть, миллионы проклятых тварей, — сказал брат Дариун, глянув в смотровую щель командного «Носорога».
Пятая рота расположилась за холмами, примерно в километре от города и пищевых конструкций тиранидов. Перед ними расстилалась плоская сухая равнина с растрескавшейся землей — идеальная местность для бронетанкового штурма. Времени на проведение сложного тактического наступления не было — все танки роты выставили во главе атаки, а «Носороги» с тактическими отделениями внутри следовали за ними, готовясь выгрузить Ультрамаринов в самую гущу вражеских сил.
— Как только капитан Фабиан будет на месте, мы пересечем эту равнину и ворвемся в ряды ксеносов, прежде чем они успеют понять, что на них напали, — передал всей роте по воксу Гален. — Не останавливайтесь ни на секунду. Победа зависит от нашего натиска. Мы должны ударить быстро и жестко и прорваться к башням до того, как противник успеет организовать оборону.
— Капитан Гален, — сказал сержант Кифей. — Третья на местах. Капитан Фабиан ждет вашего сигнала.
Гален кивнул.
— Тогда начнем, — сказал он.
— Всем машинам — вперед! Держать крейсерскую скорость! — прокричал Кифей.
— Огнеметы сюда! — выкрикнул Кассий. — Сжечь их дотла!
Капеллан едва успел щелкнуть переключателем собственного комбиогнемета, как перед ним возникло зловещее существо с шестью конечностями. Генокрад. Обычные имперские граждане ничего не знали о бесчисленных подвидах тиранидов, но стории конкретно об этой ксеносийской твари встречались на тысячах различных миров. В них рассказывалось об ужасе и кровопролитии, о том, как исчезали населения целых городов-ульев, как людей утаскивали во тьму бритвенно-острые когти чудовищ. Некоторые из этих кошмаров оказывались не более чем приукрашенными слухами, которыми пугали смертных детей, чтобы те держались подальше от темных и опасных мест. Но часть из них была самой настоящей правдой.
Существо прыгнуло на Кассия, и тот поджег его прямо в воздухе, слегка отступив в сторону, чтобы объятое пламенем визжащее тело не упало на него. Капеллан уже собирался прикончить тварь, но увидел сержанта Рема, который нанес быстрый и яростный удар мечом. Дымящаяся голова генокрада отделилась от тела, а само тело погрузилось в заливающую туннель жидкость, доходившую космодесантникам до щиколоток.
— Мы заблудились, капеллан, — крикнул Рем, когда мимо них пробежали Фаррон и Кильриан, посылая сгустки пламени в коридор перед собой. — Соэмн говорит, что сигнал снова слабеет.
Ответить Кассий не успел. Из усеивавших низкий потолок цист появились новые генокрады. Они с плеском спрыгнули в грязную жидкость и поползли к Ультрамаринам, выставив перед собой жуткие когти.
Рем выстрелил в одного из болт-пистолета, но твари двигались чертовски быстро. Ксенос прыгнул на сержанта, и тот упал на спину, подняв большую волну отвратительной жижи. Еще одно существо бросилось прямо на Кассия. Капеллан отступил назад, увернувшись от удара зазубренных когтей, нацеленного в предплечье. Вторая пара клешней метнулась к животу космодесантника, пытаясь разрезать керамит и выпустить внутренности. Кассий взмахнул крозиусом; крылатое навершие врезалось в морду генокрада.
Ксенос промахнулся и отшатнулся, пораженный болью; один из злобных иссиня-черных глаз вытек из глазницы и покатился по угловатой челюсти. Кассий же не терял ни секунды: он тут же переключил Инфернус обратно в стандартный режим огня и выстрелил твари в пасть. Кровь и осколки костей забрызгали линзы шлема. Капеллан развернулся, чтобы помочь Рему, но воин Кос Императора уже вытаскивал силовой меч из черепа мертвого генокрада. Кассий помог сержанту подняться.
— Нам нужно идти, — сказал Рем. — Если задержимся, они нас окружат.
Кассий лишь раздосадованно зарычал. Куда бы Ультрамарины ни отступали, враг всегда их находил, и они понятия не имели, как далеко располагается энергетическая мозговая кора.
— Идем вперед, — отозвался он. — Ибо пути назад нет.
Фраза таила в себе двоякий смысл. Но здесь он был вполне уместен. Генокрады и организмы-воины нападали на Ультрамаринов с тыла, появляясь из туннелей, которые считались пустыми. Если бы они решили направиться к пасти корабля, как планировалось изначально, то тем самым лишь затормозили бы свое продвижение и позволили тиранидам полностью окружить себя.
Отделение перестроилось. Держа перед собой огнеметы, Кильриан и Фаррон двинулись вперед сквозь потрепанные остатки перепончатой стены в следующий коридор-артерию. Здесь стены из плоти поднимались почти на сто метров в высоту и были натянуты так туго, что выглядели почти как построенные человеком. Лишь едва заметные, тянущиеся вдоль туннеля бугорки, похожие на капилляры, да слабое радужное мерцание химически реактивного освещения выдавали их органическую природу. А также запах, хотя для Кассия он ничем не отличался от зловония в любом другом месте корабля. Даже фильтрующие механизмы его респиратора не справлялись с этим смрадом.
