— Так мы впервые решились принести войну звездам, — продекламировал Кассий. — Когда Жиллиман и Император повели нас в Великий крестовый поход. Такими нас создали, дабы могли мы сражаться в пустоте, где ни один обычный человек не мог. И теперь, спустя десять тысяч лет, мы отправляемся в бой так же, как это делали первые из нас. Враги поменялись, но мы — нет. Наши предки сражались с честью и яростью, и милосердие для них было грехом. Они заставили галактику склониться перед Императором. А теперь мы заставим Кракен познать страх.
Все как один ветераны Тиранидских войн прижали кулаки к нагрудникам.
— За Макрагг и Соту! — дружно проревели они.
Больше им ничего не нужно было говорить. Больше им ни о чем не нужно было помнить.
Задние двигатели запустились с такой силой, что у космодесантников внутри екнуло. Торпеды вылетели в пустоту и устремились к правому борту корабля-улья, а точнее — к щелям на его коже, которые члены экипажа Ванхутена обозвали Жабрами. Проникнуть внутрь можно было лишь несколькими очевидными путями, и челюсти пришлось исключить из-за огромного количества ротовых щупалец, что окружали их. Колоссальные отростки хватали любые посторонние предметы в пределах досягаемости и запихивали их в пасть, чтобы потом переварить. Наилучшим вариантом для ударной группы были спинные впадины и жабры, но даже в этом случае вероятность успеха миссии оставалась далеко не безусловной.
В подобной ситуации многое зависело от воли случая. Жиллиман в своем Кодексе Астартес описал идеальное сражение для космодесантника: когда враг окружен или не готов к бою и уязвим для хирургически точного удара, нанесенного с подавляющей силой и скоростью. Именно для таких сражений их и создавали. Но Жиллиман также описал и неидеальное сражение, в котором враг был неглуп, а космодесантники не располагали точными разведданными и возможностью выбрать поле битвы. В таком случае Адептус Астартес побеждали только благодаря своим доблести, дисциплине, гневу и стойкости.
И Кассий не сомневался, что сейчас им предстоит неидеальное сражение.
— Кракен покорил Соту и оставил после себя лишь прах и пепел, — сказал сержант Рем. — Каждый выживший брат принес собственную клятву отомстить врагу. Я знаю, что никто из вас не может по-настоящему назвать меня братом, но прошу засвидетельствовать мою клятву. Я буду сражаться до тех пор, пока не умрет последний тиранид. Я прекрасно понимаю, что умру, сражаясь с ними. И я рад этому, ибо для меня в этой галактике не осталось ничего, кроме смерти во имя исполнения клятвы.
— Ты жаждешь умереть, — произнес Фандрал.
— Считай как хочешь, — ответил Рем. — Можешь принять мою клятву или же презреть ее. Я все сказал.
Торпеда содрогнулась — двигатели вывели аппарат на конечную траекторию и направили его к темным разрезам в боку огромного организма.
Корабль-улей затмевал собой «Оборону Талассара». По размерам он превосходил даже самые мощные линейные корабли Империума. И одной из самых больших опасностей, поджидавших там Ультрамаринов, был риск затеряться в его недрах, вдали от жизненно важных органов.
— Заход на высадку, — раздался искусственный голос пилота-сервитора. — Приготовиться. Приготовиться.
Освещение в торпеде погасло. Примитивный аппарат содрогнулся, когда кратко вспыхнули тормозные сопла. А затем, когда до корабля-улья осталось всего несколько сотен метров, двигатели полностью отключились и торпеда продолжила двигаться по инерции. На мгновение наступила полная тишина.
Кассий слышал сдвоенное биение своих сердец — родного человеческого и генетически выращенного.
Внезапный визг известил его о том, что заработали носовые буры. Тональность звука изменилась, когда сверла погрузились в плоть. Фиксирующие Кассия ремни натянулись, не давая ему отлететь в сторону из-за внезапного торможения. Внутри у капеллана екнуло — даже сверхчеловеческая физиология космодесантника не могла полностью смягчить последствия удара.
Индикаторные панели на стенах замерцали тревожными рунами. С носа торпеды раздался вой сирены. Буры продолжали вгрызаться в корабль-улей, их визг стал приглушенным из-за обилия перемолотой в кашу плоти.
А затем сверла перестали крутиться. Спустя еще несколько секунд утихла и сирена.
— Приготовьтесь, — сказал Кассий. — Помните о наших братьях на поверхности: если мы потерпим неудачу, они точно погибнут.
Нос торпеды с пронзительным скрежетом разделился на три стальных створки, покрытых кровью. Внутрь, словно зловонное дыхание Кракена, хлынули токсичные миазмы различных ядов и спор. На визоре шлема Кассия вспыхнули тревожные руны, фильтры начали работать на полную мощность.
— Трон животворящий, ну и вонища! — прорычал брат Кильриан.
— Скажи спасибо, что ею можно дышать, — усмехнулся Тирезий. — Если наши фильтры не справятся, придется переключиться на внутренний источник кислорода. После этого время на выполнение нашей миссии существенно сократится.
— Тогда лучше убить чудовище побыстрее, — сказал Фаррон, сменив режим стрельбы своего комбиоружия на огнемет; на поверхности брони замерцало отражение оранжевого огонька запальника.
Ультрамарины отстегнули фиксирующие ремни и включили закрепленные на плечах фонари, осветив отсек торпеды. Аппарат вошел в жаберную щель корабля-улья и преодолел несколько слоев материала, напоминающего китовый ус, пока не добрался до внутренней полости. Стены покрывали мелкие белесые реснички и неравномерно разбросанные повсюду дыхательные отверстия, которые то и дело открывались и закрывались, словно немые рты. Проход уводил дальше вперед, соединяясь с ячеистой сетью легких корабля.
Сила тяжести здесь была низкой. На такой высокой орбите гравитация Колована оказывала весьма незначительный эффект. Кассию пришлось отскочить от стены, чтобы выбраться из торпеды, и ухватиться рукой за мягкую слизистую поверхность, чтобы остановиться. Космодесантников обучали сражаться в условиях низкой гравитации, но все же их нынешнее положение мало соответствовало стандартной боевой доктрине ордена.
— Со стороны носа корабля наблюдается периодическая энергоактивность, — доложил апотекарий Соэмн, изучая экран дозиметра. — И весьма значительная. Судя по показаниям, нам туда.
— Тогда выдвигаемся! — приказал Кассий.
— Стандартное построение, широкий строй! — сказал в воксе Рем. — И не зевайте. За каждым углом сможет таиться угроза.
Ветераны углубились в колышущуюся жилистую плоть внутренних туннелей корабля-улья. Благодаря низкой гравитации они продвигались быстро, подтягиваясь за похожие на волосы реснички, которые густо покрывали стены. Полуидя-полуплывя сквозь внутренности корабля, космодесантники быстро вспомнили старые тренировки в условиях невесомости над Макраггом.
Низшие организмы, такие как бледные черви размером с палец или крылатые насекомые с длинными усиками, разбегались в стороны от наступающих Ультрамаринов. Никто не мог сказать наверняка, сколько миллиардов живых существ обитает внутри корабля-улья, выполняя те же функции, что и клетки в человеческом теле. Как известно, организм реагирует на инфекцию и борется с ней. И корабль точно так же отреагировал на вторжение Ультрамаринов.
