Чистое Небо согласно закивал:
- Что ж, это тоже верно! Опасности подстерегают нас на каждом шагу, поэтому мне нужно позаботиться о своих котах и помочь им поскорее вернуться в свой настоящий дом.
При словах «настоящий дом» Серое Крыло вздыбил шерсть и ещё глубже вонзил когти в землю. Он едва сдерживал переполнявшую его ярость.
«Что ты о себе возомнил? Мы все - вчерашние горные коты, которые покинули родной край в поисках более лёгкой жизни! Ни лес, ни эта пустошь никогда не были нашим домом, мы совсем недавно обосновались здесь. У тебя не больше прав называть лес своим, чем у нас - присваивать себе пустошь или речной берег. Это просто глупо!»
У Серого Крыла язык чесался высказать всё это в глаза Чистому Небу, но он не хотел расстаться с братом врагами.
- Нам очень повезло, что одиночки, живущие по соседству, оказались такими дружелюбными и полезными, - спокойно сказал он. - Всё могло бы сложиться гораздо хуже.
Чистое Небо презрительно фыркнул.
- Сколько суеты вокруг этих никчёмных тварей! Просто не понимаю, почему вы с ними так носитесь! Они пожирают вашу дичь, а вы их терпите - позорище, да и только.
Серое Крыло вспомнил о недавнем разговоре с Ветероком и Утёсником, которые жаловались на стычки с котами Чистого Неба.
- Но ведь ты позволишь им охотиться в лесу? - спросил он. - Хотя Ветерок и Утёсник поселились здесь раньше нас, по справедливости, у них есть право охотиться всюду!
Несколько мгновений Чистое Небо молчал, глядя в сторону.
- Нет, - ответил он наконец, отводя глаза. - Они больше никогда не будут охотиться в лесу!
- Потому что ты им не позволишь?
И снова Чистое Небо ответил не сразу. После долгого молчания он подошёл к брату и посмотрел ему в глаза.
- Слушай, ты должен понять, - начал он. - Гром уходит со мной, немедленно. - Серое Крыло раскрыл пасть, чтобы возразить, но Чистое Небо ещё не договорил: - Да, я отказался от него, когда он был мал, и ни разу не справился о его жизни, но это было лишь испытанием! Я проверял его! Благодаря тебе он выжил, превратился в сильного и храброго кота, и это всё совершенно замечательно, но… я его отец. И теперь я его забираю. - Чистое Небо впился взглядом в глаза Серого Крыла, словно хотел разглядеть его мысли: - Ты ведь не станешь мне мешать, правда?
«Как я могу это сделать, если Гром смотрит тебе в рот и готов снова броситься в огонь, лишь бы заслужить твоё одобрение!» - с горечью подумал Серое Крыло.
- Вот и славно, - кивнул Чистое Небо. - Я знал, что ты не будешь вставать между отцом и сыном.
С этими словами он повернулся и пошёл прочь.
«Но… это неправильно! Ты не должен так поступать, это… ужасно!»
Серое Крыло хотел окликнуть брата, заставить его остановиться и закончить разговор, но не успел открыть пасть, как поперхнулся и захрипел. Живот вдруг свело судорогой, грудь сдавило болью, ребра будто съёжились и вонзились в лёгкие. Горький запах дыма хлынул в пасть, не позволяя произнести ни слова.
Липкий страх охватил Серое Крыло. Он открыл пошире пасть, с хрипом хватая воздух, и ощущение давящей тяжести постепенно отступило. Но к этому времени Чистое Небо уже ушёл.
Подавив тревогу, Серое Крыло вернулся в овраг.
Чистое Небо собирал своих котов, готовясь к уходу. Серое Крыло не сразу увидел Грома, но потом разглядел его в дальнем конце оврага, рядом с Молнехвостым. Молодые коты увлечённо охотились на… гладкий камешек, подползая к нему по песку. Медленно… очень медленно… прыжок!
Серое Крыло негромко замурлыкал от удовольствия, любуясь друзьями, но его радость быстро угасла, сменившись грустью.
«Молнехвостый обожает Грома, он с детства бегает за ним хвостом… Как же он сможет пережить разлуку?»
Серое Крыло подозвал Грома. Когда молодой кот повернулся к нему, Молнехвостый, как всегда, побежал за ним, но Серое Крыло остановил его жестом поднятой лапы.
- Мне нужно поговорить с Громом наедине.
Молнехвостый смутился было, но потом кивнул и убежал к Желудёвой Шёрстке, гонявшей голубиное перо перед входом в их туннель.
Серое Крыло отвёл Грома в тихое место за скалой предводителя.
- Чистое Небо уводит своих котов, - начал он. - Я так понял, что ты уходишь с ними?
Гром уставился на свои лапы.
- Откуда ты знаешь? - тоненько пискнул он.
Серое Крыло вытянул лапу и ласково шлёпнул Грома по носу.
- Я знаю тебя гораздо лучше, чем ты сам себя знаешь. Ведь я растил тебя с тех пор, как ты был совсем маленьким котёнком…
Его переполняла нежность, но Гром услышал в его словах совсем не то, что пытался сказать ему Серое Крыло. Видимо, ему не следовало напоминать молодому коту о том, что ещё вчера он был беспомощным пищащим малышом…
Глаза Грома сердито блеснули.
- Я никогда об этом не забывал, никогда! - он стиснул зубы, взял себя в когти и добавил, уже гораздо спокойнее: - Но я вырос, Серое Крыло. Я больше не котёнок, и Чистое Небо это понимает. Он поможет мне стать взрослым котом… таким, каким я всегда мечтал стать.
«Ты думаешь, что я не сумел бы помочь тебе?» - с горечью подумал Серое Крыло. Боль острым когтем впилась ему в сердце, но Серое Крыло подавил все свои чувства. Он не должен был огорчать Грома и, тем более, не хотел отталкивать его.
- Я в этом не сомневаюсь, - вслух сказал он и добавил, немного помедлив: - Я лишь хочу пожелать тебе счастья, Гром.
Молодой кот изумлённо вскинул голову.
- Правда? - со смесью облегчения и радости выпалил он.
- Конечно, - ответил Серое Крыло. - Но я попрошу тебя перед уходом сделать одну вещь. Пойди и как следует попрощайся с Полётом Ястреба. Она столько сделала для тебя. Она растила тебя как своего собственного сына, и мне кажется, ты стал для неё таким же родным, как Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка. Иди, не откладывай, - велел Серое Крыло, указав ушами в сторону Полёта Ястреба, которая сидела перед своей пещерой, любуясь своими катающимися по песку котятами.
Гром кивнул.
- Спасибо тебе за всё, - сказал он и отошёл.
Серое Крыло не слышал, о чём они говорили с Полётом Ястреба, но его сердце едва не разорвалось от боли, когда он увидел, как исказилась мордочка доброй кошки, а Молнехвостый пронзительно завыл от горя.
Полёт Ястреба в отчаянии посмотрела на Серое Крыло, но он лишь грустно покачал головой. Что тут можно было поделать?
«Прошу тебя, не останавливай его, - молча попросил он несчастную кошку. - Ты его всё равно уже не удержишь. Лучшее, что мы можем сделать для Грома, - это отпустить его с миром».
- Лесные коты, все ко мне! - зычно скомандовал Чистое Небо, расхаживая взад-вперёд по дну оврага. - Мы уходим!
