Серое Крыло был настолько потрясён тяжёлым разрывом с Громом и Чистым Небом, что после разговора с ними ушёл к себе, лёг и забылся тяжёлым сном до конца дня.
Проснувшись, он узнал, что Дождевой Цветок и Треснувший Лёд вместе с Лепестком и Быстрой Водой предприняли поход в лес, чтобы своими глазами увидеть последствия пожара. Вернувшись, они рассказали, что в лесу появилась целая стая Двуногих в ярких шкурах, которые погасили пожар и убыли восвояси. Теперь в лесу было безопасно, хотя огонь уничтожил очень много деревьев и кустов, а запах дыма отравил всё вокруг.
Облачник и Пёстрая Шёрстка в это время сходили к реке и принесли целые охапки целебных трав, а остальные успешно поохотились.
Теперь все коты собрались под скалой, чтобы выслушать сообщение Длинной Тени. Серое Крыло отметил, что коты с пустоши и лесные коты по-прежнему сторонились друг друга и сели порознь. У него упало сердце, когда он увидел, что Гром устроился рядом с Чистым Небом, в стороне от своих недавних друзей.
- Вы все знаете, что произошло прошлой ночью на пожаре, - заговорила Длинная Тень, дождавшись, когда смолкнет шум. - Мой брат тяжело пострадал и нуждается в уходе, поэтому у меня больше нет ни времени, ни сил продолжать исполнять обязанности предводительницы.
Серое Крыло вздрогнул, догадавшись, что будет сказано дальше. Он ожидал, что это случится, но всё равно весь сжался при мысли о том, что сейчас все взгляды будут обращены на него.
Длинная Тень обвела глазами притихших котов.
- Я благодарю всех вас за ту поддержку, которую вы мне оказывали, - продолжила она.
«Или не оказывали», - добавил про себя Серое Крыло, покосившись на Крик Галки и Треснувшего Льда, жадно ловивших каждое слово предводительницы.
- С сегодняшнего дня вашим вожаком будет Серое Крыло! - закончила чёрная кошка и немедленно спрыгнула со скалы, усевшись рядом с Лунной Тенью.
Хор удивлённых и одобрительных голосов поднялся над толпой.
Оглядевшись, Серое Крыло понял, что коты Чистого Неба были поражены даже больше других.
«Кажется, я понимаю, почему Длинная Тень объявила об этом в их присутствии», - подумал он, ёжась от нехорошего предчувствия.
- Наконец-то! - похлопал его хвостом по плечу Треснувший Лёд. - Я давно ждал этого дня! Поздравляю!
- Ты будешь отличным вожаком! - звонко воскликнул Крик Галки.
Серое Крыло обвёл взглядом счастливые морды котов, и вдруг его сердце встрепенулось и забилось чаще. Он увидел Черепашьего Хвостика, которая смотрела на него сияющими глазами, обнимая хвостом своих котят.
Серое Крыло мгновенно успокоился, согретый искренней радостью пёстрой кошки, и даже нашёл в себе силы сухо кивнуть в ответ на поздравления Чистого Неба. Внутренне он приготовился к очередному обмену резкостями, но брат только сдержанно улыбнулся и сказал:
- Ты этого достоин, Серое Крыло.
- Спасибо!
Серое Крыло начал расслабляться. Чистое Небо, конечно, держался без особого дружелюбия, но, по крайней мере, не выказывал откровенной враждебности.
- Твоё одобрение много значит для меня, Чистое Небо, - произнёс он вслух. - Возможно, теперь мы сумеем наладить отношения между нашими сообществами?
Он затаил дыхание, ожидая ответа брата.
Чистое Небо снова кивнул.
- Возможно, - только и сказал он. Потом встряхнулся и поднял голову. - А сейчас нам пора уходить. Спасибо за гостеприимство и удачи!
Лесные коты обступили своего вожака, готовые немедленно пуститься в путь. Это было странно. Серое Крыло был уверен, что пройдёт несколько лун, прежде чем погорельцы захотят вернуться на своё пепелище.
- Зачем же так торопиться? - спросил он. - Не лучше ли погостить у нас, пока лес не исцелит свои раны?
Но Чистое Небо решительно покачал головой.
- Лес - наш дом, - сказал он. - Мы без него не можем. - Он поднял голову и повысил голос, чтобы его услышали все собравшиеся: - Ещё раз хочу поблагодарить вас за помощь, которую вы оказали нам вчерашней ночью и за проявленное гостеприимство. - Чистое Небо огляделся по сторонам и остановил взгляд на Зубчатом Пике. - Отдельное спасибо тебе, Зубчатый Пик. Ты был очень внимателен к нам, спасибо.
Зубчатый Пик несколько мгновений молча смотрел на старшего брата, потом отвернулся, так и не проронив ни слова.
- А теперь нам пора идти, - сказал Чистое Небо и вдруг, понизив голос, сказал Серому Крылу, - Но сначала я хотел бы сказать тебе пару слов наедине.
По хребту Серого Крыла пробежал тревожный холодок, сжавшееся сердце подсказало, что он знал, о чём будет этот разговор.
- Конечно, - выдавил он и повёл брата вверх по склону на пустошь.
Остановившись в трёх хвостах от оврага, Серое Крыло повернулся к Чистому Небу.
- Я тебя слушаю.
- Не пойми меня неправильно, - начал Чистое Небо, - но вчерашний пожар очень многое изменил.
- Я понимаю, - осторожно ответил Серое Крыло. - Жаль, что вы уходите, но я надеюсь, что теперь мы сможем чаще видеться. - Он изо всех сил старался говорить бодро и убедительно, чтобы достучаться до разума брата. Неужели Чистое Небо не может понять, что вчера их всех спасли не вражда и границы, а взаимовыручка и дружба? Жизнь стала бы намного легче, если бы лесные коты и обитатели пустоши забыли про свои разногласия и начали действовать сообща!
«А я бы тогда мог чаще видеться с Громом…»
- Прости, но я должен быть с тобой честен, - разрушил его мечты Чистое Небо. - Вряд ли мы сблизимся и будем часто видеться. Мне нужно приготовиться к грядущим испытаниям, да и тебе, Серое Крыло, не мешало бы заняться тем же. Как-никак, ты теперь вожак. Или всё-таки вас по-прежнему возглавляет Длинная Тень? Или та одиночка… как, кстати, её зовут? Ветерок, кажется? Судя по тому, что мне известно, эта кошка имеет все задатки настоящей предводительницы и очень скоро себя проявит. Да уж, не позавидуешь тебе, братец! У вас столько вожаков, просто голова кругом!
Язвительные слова Чистого Неба обрушивались на Серое Крыло, как удары когтей. Почему брат разговаривает с ним так зло и насмешливо? И это после того, как коты с пустоши помогли его котам спастись и приютили в своём лагере! Как можно так платить за добро?
- На что ты намекаешь? - прорычал Серое Крыло.
- Я? - притворно невинно вытаращил глаза Чистое Небо. - Да ни на что! Мне только кажется, что вам следует быть чуть более… организованными.
Будь перед ним любой другой кот, Серое Крыло, не задумываясь, полоснул бы его когтями по уху.
«Но я не могу поднять лапу на брата, - подумал он, глубоко вонзая когти в землю. - Хорошо же я буду выглядеть, если, не успев стать предводителем, затею безобразную потасовку с гостем!»
- Не думаю, что у тебя есть право давать нам советы, - холодно бросил Серое Крыло. - Хочу напомнить, что мы оказались достаточно организованны, чтобы спасти ваши жизни во время пожара.
