— Смешные имена, во.
— Ничего смешного. Семья у нас большая, потому и дети по номерам.
Юфус уже немного отдышался.
— А сколько всего детей, небось сотня?
Дваройка тоже нахмурилась.
— Нет, всего только двадцать шесть. Все, болтать хватит, нечисть рядом.
Уже забрезжила заря, когда к костру подбежал часовой. Прикрывая лапой распухшее ухо, он споткнулся, ступил в костер, подняв сноп искр, и завопил:
— Великий, просыпайся! Скорее!
Гуло вскочил, стряхивая искры с шерсти.
— Чего вопишь? Докладывай.
Горностай вытянул лапу.
— Там, повелитель! Там твой брат, клянусь! И с ним еще звери!
Гуло сгреб несчастного часового за горло:
— Аскор? Где?
— Кх… Гх… Хык! — хрипел и кашлял полузадушенный горностай.
Сообразив, что может задушить ценный источник сведений, Гуло разжал лапу. Часовой рухнул наземь, одной лапой по-прежнему придерживая ухо, а второй схватившись за горло.
— Повелитель, я стоял на посту и услышал шум сзади. Только успел повернуться, как большой зверь в плаще схватил меня и ударил головой о дерево. За его спиной стояли верзилы…
Гуло прекрасно понимал, что часового застали спящим.
— С чего ты взял, что это мой брат? Ты его ясно видел?
— Я его не разглядел, сэр, но ростом точно Аскор, и следы…
Гуло рванулся в направлении, указанном часовым. Перед ним на земле — свежие смазанные следы с глубокими царапинами, оставленными острыми когтями. Рык повелителя поднял на ноги все войско.
— Ко мне! Ничего, кроме оружия, не брать! Живей, Аскор не должен удрать! Живей! Живей!
Солнечные лучи рассеивали утренний туман, сквозь который неслись бойцы отряда МакБерла. Они вовсе не стремились удрать незаметно. Мяли траву, папоротниковые заросли, да еще и вопили во все горло:
— Аскор! Аскор! Аско-о-о-о-ор!
Командор снял с плеч Юфуса и содрал со ступней тростниковые «когти».
Юфус льстиво улыбнулся выдре:
— Такой могучий зверь мог бы и еще немного пронести слабое, нежное создание.
— Неплохая идея, — согласился Командор. — Согласен. Я несу тебя до полудня, а ты меня дальше, до заката.
— Шутник бревнохвостый, — буркнул Юфус. — Подумать только, а я-то считал его добрым другом!
Сзади доносились вопли погони. Дуги схватил лапу полевки.
— У МакБерла слишком скоростные идеи, — пожаловался горец. — Побежали, лентяй мелкий, не то ночевать тебе в желудках нечисти.
МакБерл пропустил всех своих бойцов вперед. Вели группу две разведчицы Гуосим, а Рэкети Там с капралом Задиком и Фердимондом двигались замыкающими. Капрал криво усмехнулся:
— Ох и рискуем же мы шкурами! Будем надеяться, что птички наши не улетели в гости к каким-нибудь дальним родственникам, во.
Но Там не слишком торопился. Опасаясь оторваться от преследователей, он даже замедлил шаг. Заметив это, Фердимонд сделал то же самое. Шум погони приближался. Там усмехнулся:
— Любой хороший план сопряжен с риском. Осторожнее, не споткнитесь о корни. Крутой склон!
К несчастью, Дуги и Юфус этого предупреждения командира не слышали. Дуги споткнулся о выступающий корень боярышника и вместе с Юфусом, лапу которого крепко сжимал, кувырком полетел по склону холма вбок. Оба пролетели сквозь кустарник и, счастливо избежав древесных стволов, рухнули в глубокую канаву, заполненную многолетними запасами слежавшихся листьев.
Отплевываясь и отфыркиваясь, Дуги высунул голову из вороха листвы.
— Что же ты, дуралей, не отцепился от меня, когда тебе вздумалось свалиться?
Увенчанный короной из гнилых листьев, Юфус тоже вынырнул на поверхность.
— Врун кустохвостый! Это ты вздумал свалиться, а я пытался тебя спасти. Вот какова твоя благодарность! Ш-ш-ш!
Юфус дернул Дуги обратно в укрытие. Мимо них, вопя и улюлюкая, неслась свора росомахи Гуло. Выждав, пока все стихнет, оба снова высунули головы. Дуги выплюнул несколько листочков.
— Похоже, мы больше в плане Мака не числимся.
— Зато не надо больше мчаться, как ужаленным.
Дуги встал, но тут же снова рухнул, охнув от боли.
— Ух, я лапу сломал!
Юфус помог белке выбраться из канавы и осмотрел ступню.
— Ну, положим, не лапу, а всего лишь коготь. Сейчас починим, из-за чего шум! А лапа в порядке. Легкое растяжение.
Утешить горца оказалось не так легко. Он горько жаловался на судьбу:
— Бой упущен, мы потерялись, лапа скребется, как стадо крыс.
Юфус смазал ступню Дуги грязью, обмотал листьями щавеля и перевязал побегами плюща.
— Что ты городишь? Чтобы Юфус Легкая Лапа потерялся в лесу! А в бою какой бы от тебя был прок с поврежденной лапой? Найдем занятие не хуже боя.
— Какое?
— Нечисть-то вся из лагеря улетучилась. Так что мы сможем его посетить с пользой для себя.
— Ограбить лагерь нечисти? Неплохая идея. Хитер ты, Юфус.
— Еще бы! Обворовать вора — что может быть интереснее! Дай-ка мне твою большую перочистку, я тебе костыль срежу.
Дуги протянул лесному вору свой палаш.
— Имей в виду, я хочу получить его обратно.
Юфус изобразил на физиономии оскорбленную невинность.
— Глупости говоришь, Толстяк Дуги. От такого друга, как я, нельзя ожидать никаких пакостей.
— Единственный мой верный друг — Рэкети Там МакБерл. Надеюсь, его план осуществится полностью.
Просветы между деревьями увеличились, под ногами зашуршал песок.
— Вон, впереди уже сосны виднеются, — указала сквозь редеющие деревья Разройка.
За последними лиственными деревьями и вересковой поляной земля вновь выгибалась бугром, на котором росли уже сосны. В воздухе над соснами — никаких птиц. Там поделился наблюдением с проводниками.
— Эти негодяи все там, сэр, — заверила его Дваройка. — Вы их еще увидите.
— Увидим или не увидим, а шевелиться надо, не то сейчас увидимся с нечистью, — заметил капрал Задик. — Что дальше, сэр?
Там вытащил меч Мартина.
— Изобразим ежика. Держимся плотной группой; копья, сабли, мечи вверх. Поляну пересекаем медленно, чтобы погоня нас увидела и поторопилась. Как только войдем в сосны, мчимся быстрее, чем нечисть. Держаться вместе. Землеройки-разведчицы обойдут сосны стороной и выйдут к лодкам Лог-а-лога, сообщат о нашем приближении.
Капрал Задик схватился за эфес сабли и скомандовал:
