— Это не готовность. Это — смирение, с которым женщина встречает желания своего господина.
Он просиял:
— Значит, я господин?
— Только пусть это тебе не вскружит голову! — предостерегла Пеппер.
— Так какой же властью я наделен?
— Безграничной… в разумных пределах.
— Ты допускаешь противоречие в определении.
— В моем словаре эти понятия не противоречат друг другу.
— Может быть, в виде исключения, ты объяснишься поподробнее? — игриво потребовал Тор.
— Не вздумай просить, чтобы я почистила тебе ботинки.
— Понятно. А если я прикажу готовить?
— Пожалуй. Только лучше меня попросить.
— А если захочу, чтобы ты для меня танцевала?
— Ты в душе — турок? — удивилась Пеппер.
— Почему турок?
— Гаремы, — кратко пояснила она.
— Я задал вопрос, — напомнил Тор.
— Зависит от того, какой тебе нравится танец и как ты мне «прикажешь».
— Теперь я понимаю, что значит «в разумных пределах».
— Я была уверена, что ты в этом разберешься, — одобрила Пеппер.
— Значит, просить, а не приказывать.
— Такой уж у меня нрав, — пожала плечами Пеппер.
— Значит, плетку придется выбросить?
— Это будет самое разумное.
— Послушай, Диана…
— Что, Тор, мой повелитель?
— У меня уже есть просьба.
— Не забудь сказать «пожалуйста».
Наклонившись над ней. Тор что-то прошептал ей на ухо.
Взгляд Пеппер затуманился, казалось, она смотрела внутрь себя.
— По крайней мере, ты сказал «пожалуйста», — пробормотала она.
Прошло еще много времени, прежде чем Тор погасил лампу. Пеппер свернулась клубочком, уютно устроившись подле него.
— Спокойного… утра, — пробормотала она в полусне.
— Спи-спи, — отозвался Тор, засыпая.
Пеппер приснилось, что у нее над ухом жужжат пчелы. Она машинально подняла руку, чтобы отогнать назойливых насекомых, но ее рука наткнулась на сильную мужскую руку, и, когда жужжание смолкло, она решила предоставить Тору расправляться с пчелами. Глубже погружаясь в сон, она услышала, как он полушепотом разговаривает с насекомыми, что было смешно, так как с насекомыми не разговаривают.
Прошло еще некоторое время. Пеппер не знала, сколько именно. Но она знала: что-то не так, чего-то не хватает, холод и одиночество опустевшей постели заставили ее проснуться. Она резко открыла глаза, пробудившись внезапно и окончательно. В комнате было темно, часы со светящимися стрелками показывали пять.
На огромной кровати она была одна.
Пеппер села и огляделась.
Дверь в ванную была открыта. Дверь в коридор тоже была приоткрыта. Оттуда брезжил слабый свет. Пеппер потрогала место рядом с собой. Постель была еще теплая. Значит, Тор только что ушел.
Но куда?
Пеппер была не из тех, кто станет долго сидеть и раздумывать. Не включая лампу, она выскользнула из постели и подняла свою фланелевую рубашку с пола. Застегиваясь на ходу, она вышла в коридор и прислушалась.
Снизу, из маленькой гостиной, до нее донесся приглушенный голос.
Она направилась к лестнице, легко ступая по ковру босыми ногами. Тор сидел вполоборота к ней и разговаривал по телефону. Он был полностью одет, рядом с ним на диване лежала куртка. Его лицо, повернутое к ней в профиль, было непроницаемым, лишенным привычного оживленного выражения и как будто чужим.
— Венесуэла. Да. Они не знали. Готовьте самолет. Я приеду через час. Правильно.
Он повесил трубку.
Пеппер смотрела на него молча.
«Не сегодня! Боже, пожалуйста, только не сегодня!» — билась в ее голове единственная мысль.
9
Тор поднял глаза и заметил, что Пеппер стоит в дверном проеме. В мешковатой фланелевой рубашке, едва закрывавшей бедра, она выглядела сексуальнее, чем любая другая женщина в самом сексуальном белье. Ее волосы были слегка растрепаны после сна, но глаза, бездонные, широко распахнутые, ярко-лазурные, совсем проснулись. В них застыл вопрос, на который он с удовольствием ответил бы.
Как ему хотелось подняться ей навстречу, подойти и обнять! Как ему не терпелось объяснить то, для чего он не находил слов! Улыбнуться и сказать ей, что все будет хорошо.
Он посмотрел в сторону.
— Мне придется уехать.
Слово «любимая» он не произнес.
Она медленно прошла в комнату, остановилась у подлокотника дивана, продолжая неотрывно смотреть на него.
— А ты знаешь, когда вернешься?
— Нет. Действительно не знаю.
Слово «любимая» он не добавил.
Она все так же спокойно спросила:
— Ты хочешь застать меня здесь, когда вернешься?
Он быстро взглянул на нее.
— Да.
И опять слово «любимая» осталось в скобках.
Она вздохнула тихо, почти беззвучно.
— Я буду кормить Люцифера в твое отсутствие.
— Спасибо.
Он говорил отрывисто, словно смущаясь собственной сдержанности.
«Любимая», — думал он.
Поднявшись, он стал надевать и застегивать куртку чрезвычайно сосредоточенно, как будто это нехитрое дело требовало большого внимания. На Пеппер он не смотрел.
— Ты хотел бы, чтобы я делала что-то еще? «Скажи, что ты будешь по мне скучать!» — мысленно молил он.
Пеппер медленно кивнула, и лишь сжатый кулачок выдал ее скрытое волнение. Заметив, что она не так спокойна, как хочет показать. Тор посмотрел ей в глаза. На секунду, продолжавшуюся целую вечность, в комнате повисла тишина. Даже обе собаки, лежавшие на ковре перед остывшим камином, не шевелились и не издавали ни единого звука.
Тор направился мимо Пеппер к двери, но что-то вдруг кольнуло его. Он резко повернулся и заключил Пеппер в объятия, и этот жест выразил весь тот непривычный для него трепет, который с некоторых пор поселился у него внутри.
Этот жест принес облегчение им обоим. Пеппер с готовностью отозвалась, сразу же обхватив Тора за талию под курткой. Она чувствовала, что в душе он переживает предстоящую разлуку, его горячие руки словно излучали желание. Но она не могла все это сразу осмыслить. Она только знала, что он ее покидает. И страх, что они расстанутся, даже не прикоснувшись друг к другу, был для нее невыносим.
Тор приподнял ее лицо — руки плохо его слушались. Он наклонился и властно впился в ее губы, не оставляя сомнений в том, что видел в ней свою собственность.
