и поджарого мужика лет сорока в стёганой телогрейке и широких брезентовых штанах.
Его лицо было разбито – скорее всего, приложили кулаком, когда брали в плен.
Он стоял, стараясь не поднимать головы, уткнувшись распухшим носом в густую бороду.
– Как звать? – спросил я.
– Какая тебе разница, начальник, – угрюмо произнёс он. – Всё равно тут закопаете.
– Надо было бы закопать – уже бы сделали, – усмехнулся я. – Так как тебя зовут?
– Прохор Векшин.
– Ты Алмаза сегодня видел, Прохор Векшин?
– Видел. Должон там валяться, где мы его приняли.
– То есть он убит?
– Вроде да, – пожал плечами Векшин. – Только бают, что Алмаз вроде как заговорённый. Мало того, что его убить непросто, так он может из покойников воскреснуть.
Я хотел посмеяться над его словами, но, вспомнив, как сам оказался здесь, замолчал. Правда, в моём случае воскрешение произошло в другом времени, но… Пока сам не увижу труп Алмаза, не успокоюсь.
– Так ты своими глазами видел, как его убили, или не видел? – нахмурился я.
– Видел, начальник. Могу показать, если что: я то место хорошо заприметил, куда он упал. Правда, проверять туда не я ходил, корешок мой… ныне покойный… он-то и сказал, что Алмаз – того, преставился. Хочу сразу предупредить: за что купил, за то и продаю, – на всякий пожарный заранее постелил себе соломки Векшин и с надеждой посмотрел на меня:
– Начальник, может ко мне от советской власти за помощь какое снисхождение будет?
– Я скажу следователю, – кивнул я.
– Спасибо, начальник. Дай бог тебе здоровья, – обрадовался арестант.
Но я уже переключил всё внимание на зама.
– Пантелей, – позвал я.
– Слушаю, Георгий Олегович, – отозвался Леонов.
– Бери пару бойцов. Поехали смотреть место, где алмазовских покрошили. Заодно и самого главаря поищем.
– Будет сделано, товарищ начальник.
– Арестованного тоже прихвати. Пусть показывает, где лежит тело Алмаза.
Взяв одну из уцелевших подвод, мы поехали к месту побоища.
Разумеется, убирать тела погибших бандиты не стали, оставив их валяться там, где застигла смерть. Кто-то погиб сразу, кого-то добивали.
Например, среди добитых нашёлся тот самый палач Коча, от рук которого погиб несчастный экспедитор Дужкин и наверняка много других ни в чём не повинных людей. Коча лежал на животе, уткнувшись мордой в лужу. Его прикончили выстрелом в затылок.
Чтобы опознать, бандита перевернули на спину.
Единственное, о чём я сейчас сожалел, – только о том, что погиб Коча не от моих рук.
Откуда-то сверху раздавалось противное карканье спугнутых ворон. Из кустов раздавались писк и жужжание насекомых.
Не верилось, что ещё недавно здесь шла перестрелка, что одни нелюди истребляли других, орошая землю кровью.
– Показывай, – толкнул я Векшина в плечо.
– Где-то там! – неопределённо вскинул руку он.
– Точней показать можешь? – насупился я.
– Вот там должен быть. В канаву он упал.
– В канаву, говоришь?
Мы подошли ближе к прорытой возле дороги канаве, стали всматриваться.
– А ты не врёшь? – первым распрямился Леонов.
В канаве никого не было – только мутноватая вода, по поверхности которой наперегонки гоняли водомерки.
– Да здесь он должен лежать! Я ж говорю – своими глазами видел! – настаивал арестованный. – И кореш мой сюда спускался, проверять.
Я всмотрелся получше: трава с той стороны канавы была примята, словно кто-то полз на брюхе, а потом встал – в земле отчётливо виднелся впечатанный след сапога.
– Пантелей, срочно осмотреть все трупы. Не найдём среди них Алмаза – будем дальше искать. Пойдём по следам!
– Товарищ начальник, думаете, Алмаз выжил? – напрягся Леонов.
– Очень надеюсь, что это не так, – вздохнул я.
Мы бросились к трупам, стали их проверять. Алмаза среди них не оказалось. Главарь как будто и вправду был заговорённым и ушёл от нас.
Снаряжённые на скорую руку поиски ничего не дали. Бандит словно сквозь землю провалился.
Я в изнеможении сел на пенёк и принялся думать. Ни в коем случае нельзя позволить Алмазу находиться на свободе. У него кипящая натура, скоро снова навербует себе сообщников, и тогда…
Нет, не таким видел я исход этой операции. Совсем не таким.
Но где и как искать его? Ни Векшин, ни другие взятые под арест бандиты понятия не имели о «лёжках» главаря конкурировавшей банды. А из шайки Алмаза никто, кроме него, не уцелел.
Глава 24
И вроде день хороший: солнышко светит и припекает, врагов столько накошено, что мама не горюй!
Часть мёртвых тел заберёт родня, часть похороним в общей могиле. Разумеется, сначала оформив всё как полагается, с фотографиями и детальными описаниями.
Но не это сейчас бередило мне душу. Чернышевский вопросом «Что делать?» достал когда-то Герцена, потом и мне прилетело. Сначала в рамках школьной программы по литературе, и теперь вот сегодня, когда я обнаружил, что Алмаз, оправдывая дурацкое поверье о том, что он – заговорённый, действительно обманул и бандитов из шайки Конокрада, и нас, ментов.
Что станем делать, товарищ начальник? В принципе, по итогам никто с меня стружку снимать не будет. Наоборот, похвалят, пожмут руку, может, даже почётную грамоту выпишут.
Опять же, операция такого масштаба – дело громкое, даже не губернского уровня, до Москвы обязательно дойдёт. Не каждый день удаётся ликвидировать столько злодеев, да ещё и с минимальными потерями среди своих.
Только вот есть у меня внутренний ОТК – отдел технического контроля, если кто не в курсе. И этот самый ОТК вгрызается в мозг и пилит, справедливо замечая, что вы, уважаемый Георгий Олегович, не до конца докрутили, даже где-то напортачили. Потому успех операции – не полный, а где-то даже половинчатый. Ибо на свободе бегает один из главарей, причём, пожалуй, самый серьёзный.
Поэтому нет мне внутреннего покоя и не будет, пока не отыщу гада и не призову его к ответу. Даже если московские товарищи публично пропоют в мой адрес осанну, а столичные газеты рассыплются в похвалах.
– Товарищ Быстров, – позвал Леонов.
Он шарился по кустам, неподалёку от места, где нашла конец банда Алмаза. К сожалению, без вишенки на торте – главаря.
– Что случилось, Пантелей? – вяло отозвался я.
– Гляньте, что нашёл!
– Надеюсь, это что-то ценное, – вздохнул я, поднимаясь с пенька.
Отряхнул со штанов прилипший мелкий сор и пошёл к Леонову.
Попутно подумал про себя, что мог подцепить клещей. Вопреки устоявшемуся мнению, в двадцатых годах прошлого века их было ничуть не меньше, чем спустя сто лет. И никаких тебе прививок или таблеток.
Заросли были высокие и густые, но сильные примятости в траве и сломанные ветки говорили лучше любых слов, что тут тоже была лёжка Алмаза.
– Георгий Олегович, смотрите, какая занятная
