но мы останемся живы и не превратимся в… Зараза!
Она ударила по тормозам, и, взвизгнув, машина встала. Грузовик позади едва не влетел нам в бампер.
Впереди на шоссе стояла группа людей. Вернее, монстров, и дружелюбно они точно не выглядели.
— Снова взбесившиеся автоматы? — напрягся Геллер и хрустнул костяшками.
Нет. Человеческие фигуры можно было назвать человеческими только на первый взгляд. Пятеро сутулых полностью черных существ со светящимися глазами медленно переступали с ноги на ногу.
Рядом в кювете лежала легковая машина. Дверь была раскрыта: внутри сидело еще одно существо и никак не могло выбраться наружу. Ему мешал ремень безопасности.
— Похоже, попали в аварию, и Поветрие застало их под открытым небом, — вздохнула Свиридова. — Бедняги.
Существа стояли, слегка покачиваясь, и смотрели на нас с отрешенным видом. Их губы еле заметно двигались.
Шпилька ощетинилась и уже была готова вступить в бой. Свиридова однако как-то совсем не напрягалась. Парни в грузовике тоже.
— Что с ними? — спросил я, не зная, что и думать.
— Обратились в тени Резервации, — по-простецки пожав плечами, ответила Юлия Константиновна. — Мы называем их Ходоками. Так бывает со всеми не магами, которые попадают под Поветрие.
Существа еще немного потоптались, а потом направились прямо к нам. Геллер выругался.
— Нет, их слишком много, — положила магичка руку ему на плечо. — Если их не трогать, то опасности они практически не представляют. По крайней мере, невинные люди, которых накрыло по глупости. Ходоки реагируют только на агрессию, а еще на магию. Свои геометрики тоже держите при себе, господа. Если они признают в нас носителя сил, от них не отвяжешься.
И, включив первую передачу, Свиридова медленно направила броневик вперед. Грузовик тоже завел двигатель.
— Так зачем ты едешь на них? — спросил Геллер.
— Ехать в объезд слишком накладно. Давайте постараемся не задеть ни одного, и мирно проедем мимо. Зачистку вызовем в ШИИРе.
Она вылезла из окна машины и кивнула парням в грузовике.
— И что они так и будут ходить? — проговорил я, заинтересованно разглядывая диковинных существ, которые еще полчаса назад были нормальными людьми.
В Петербурге нам не приходилось видеть ничего подобного.
— Угу. Когда мы впервые заметили такой эффект, то даже следили за ними, а кое-кто пытался вступить в «контакт», — заговорила Свиридова тихим голосом. — Пустое и опасное дело, но если Ходоков оставить в покое, они побродят по округе и уйдут к себе в Резервацию. Должно быть, нечто созывает их со всей округи.
Она указала в сторону линии леса, темнеющего позади цитадели ШИИРа. Там, похоже, и находилась Амерзония.
— Мотайте себе на ус, господа, — сказала Свиридова. — Если ты не из зачистки, то старайся лишний не трогать их. Убить ходоков можно, но толку с этого ноль. Ничего с них не получишь — внутри они словно мешки с песком. Тихо, ни звука, пока мы не уедем!
Мы приблизились, и ходоки снова остановились. Свиридова выключила двигатель, тоже самое сделали парни в грузовике.
Наши машины, тихо шурша покрышками, покатили вперед по инерции.
Вскоре мы с Меттой смогли разглядеть странных существ вблизи. Внешне они сильно напоминали людей, но вот конечности были сильно деформированы: половина оказались коренастыми «бочонками», а вот другие, наоборот, вытянутые и крайне худые.
Тут из-за покореженного автомобиля вышло еще одно существо. Вернее два — их тела вросли одно в другое.
— Фу, гадость! — поморщилась Метта.
Мы подъехали вплотную, и я услышал хриплые голоса. Существа бормотали что-то непонятное.
— Они повторяют последнее, что сказали перед Поветрием, — шепнула Свиридова еле слышно. — Но «записанное» наоборот. Прислушайтесь…
Я расслышал какую-то тарабарщину. Вроде «йуханазечтябл».
Незаинтересованно поглядев на нас своими светящимися глазами навыкате, ходоки прошли мимо и направились восвояси.
— Самое главное не наткнуться на тварь, в которую превращаются маги, — проговорила Свиридова, когда мы миновали странную процессию. — Вот она агрессивная. Раз эти ползают тут как слепые котята, значит, поводырей поблизости нет, и хорошо. Если в ближайшие часы их призовет Амерзония — еще лучше.
Вдруг в лесу показалось еще десять тварей и, выйдя на опушку, они проводили нас пустыми глазами. Свиридова вздохнула:
— Черт, надо срочно вызвать зачистку… Поветрие собрало слишком большой урожай.
— Никогда подобного не видел, — проговорил Геллер. — Когда меня направляли к вам, упоминали, что тут какие-то «сложности», но чтобы такое?..
— Амерзония умеет удивить, — хмыкнула Свиридова. — То ли еще будет.
— Интересно у вас тут, — улыбнулся я, откидываясь на сиденье. — И до Таврино они тоже добредают?
— Отчего ж нет? Они и в город могут нагрянуть. А что до Таврино — до него совсем недалеко. Если приглядитесь, то отсюда даже видна деревня. Сейчас заедем на холм… Вот! Смотрите во-о-он туда!
Она показала направо, и я пригляделся. Метта чуть-чуть наладила мне «резкость»: далеко-далеко действительно вырисовывались покатые крыши деревенских домиков.
Отъехав подальше от ходоков, Свиридова включила двигатель, и броневик устремился дальше. Грузовик не отставал.
— Если мы с вами подружимся, Илья Тимофеевич, будем другу другу полезны, — сказала Свиридова. — Большинство баронов думают, что могут использовать ШИИР как инструмент в своих играх. Если вы намерены задержаться здесь, то…
— Сначала мне бы встать на ноги, — улыбнулся я. — Таврино — хорошее подспорье. Да и у меня есть направление на практику от СПАИРа. Так что мы с вами в любом случае будем сотрудничать.
Свиридова заинтересовалась.
— Ах, так вы к нам официально⁈ Герман, что же ты молчал!
— А ты и не спрашивала.
Я же полез в саквояж и вытащил бумаги:
— Вот это рекомендация меня как потенциального мага-резервата от деканата. А вот это мои оценки.
— Охохо, — улыбнулась Свиридова, быстро пробежав текст глазами. Дорога была пустая, поэтому она могла немного отвлечься. — Герман, взгляни. Да перед нами отличник СПАИРа!
Геллер взял мой табель и хмыкнул.
— Значит, мы с вами точно подружимся! — блеснула глазами Свиридова в зеркале заднего вида. — Рыцари-резерванты всегда нужны. А вот хорошие — в особенности. Тогда я вас застолбила! Скоро мы собираем рейд в Резервацию, и мне очень хочется, чтобы кто-нибудь вроде вас, молодой человек, помог нам в одном дельце…
— Надеюсь, мы там с вами будем не только окрестности разглядывать, но и заниматься чем-нибудь прикладным? — придвинулся я поближе.
— Ох, естественно! — засмеялась Свиридова.
