после наступления темноты здесь совсем нет туристов…
– Именно!
– Приятно, когда программа на вечер заранее известна, – мурлыкнула Мия.
Однако все оказалось не так просто.
* * *
– Готова… – выдохнула Даша, и мы с близняшками присели, напряглись и на выдохе подкинули подругу вверх со скрещенных рук. Она взлетела высоко в воздух, метра на три, и на мгновение мне показалось, что у нас вышло… Но нет. Переход не получился, «северное сияние» над часами издевательски мигнуло, и Даша, ойкнув, приземлилась на камни.
– Бесполезно, – покачала головой Мия. – Кажется, все перепробовали.
– И замерзли, – добавила я. – Давайте в гостиницу, а?
Мы потратили больше часа, пытаясь понять, как именно здесь работает переход в измерение Инея, но потерпели сокрушительное поражение. Все попытки нащупать тот самый сдвиг реальности, услышать щелчок ее граней, посмотреть на мир под другим углом оказались неудачными. То ли мы не учитывали какую-то мелочь, то ли еще не были настолько сильны, чтобы перейти здесь.
– Чувствую себя лисицей, – пробормотала Даша, когда мы все-таки сдались и пошли обратно, пряча замерзшие носы в воротники пальто.
– Почему не птицей? – тут же отозвалась Мия.
– Разве что пингвином. Глупым. С телом жирным в утесах.
– И никакая ты не жирная!
– Однако ж не летаю. Не. Это все виноград. На вид-то он хорош, да зелен.
– Да-да, – кивнула я. – Наверняка нет там ничего интересного.
– Может, это просто иллюзия.
– Чтобы прикалываться над наивными студентами! – подытожила Даша и хихикнула.
Навстречу нам из темноты выплыли мальчики.
– А мы это… прогуляться, – сообщил Кирилл.
– А мы уже… прогулялись, – хитро улыбнулась Даша.
– Жестокие мы, – вздохнула я, когда мы взаимно расшаркались и разошлись. – Могли бы им сказать, что ничего не получится.
– Ну, во-первых, вдруг таки получится… А во-вторых, пусть сами обретают бесценный опыт!
Издали гостиничный домик был похож на рождественскую игрушку со свечкой внутри. Светился оранжевым, манил к себе, каким-то неуловимым манером превращая окружающие сосны в декорации, словно вырезанные из бумаги.
– Что это там? – спросила Лия, когда мы уже поднимались на крыльцо.
– Где?
– Возле живой изгороди… Во-он, чуть дальше…
На маленькой полянке перемигивались крошечные огоньки. То ли светлячки, то ли фонарики, то ли…
– Ух ты!
Это оказались крошечные домики, то ли каменные, то ли керамические – в темноте не разобрать. В их окнах горели малюсенькие свечи. И если смотреть осторожно, буквально краем глаза, то казалось, будто внутри кто-то ходит и даже разговаривает. Или это шептались деревья?
– Интересно, кто их зажег, – прошептала Даша. – И зачем.
– Предлагаю прийти утром и рассмотреть все в подробностях, – предложила я.
Но когда мы вернулись туда сразу после завтрака, поляна была абсолютно пуста. Как будто игрушечный город нам привиделся.
Через две недели мне казалось, что осень закончилась давным-давно, целую жизнь назад. Столбы превратились в призрак-воспоминание, а Светлогорск… словно был всегда. Теперь мы долго просыпались по утрам и валялись в постели, болтая о пустяках, медленно и обстоятельно завтракали, потом гуляли по городу или по променаду возле моря. У нас завелись любимые белочки, которые спускались на крыльцо по стволу самой толстой сосны и радостно цвиркали, завидев угощение: орехи и семечки. Мы играли в снежки, построили с мальчишками ледяную крепость, ходили вместе обедать в кафе неподалеку, где делали эталонный оливье, а однажды всем курсом даже отправились на каток.
Кто-то катался лучше, кто-то хуже, некоторые щеголяли умением ездить вперед спиной, а другие позорно падали, и не один раз. Наверно, издали – в своих черных пальто с длинными полами – мы напоминали стаю ворон, которые опустились на лед и поражали окружающих: кто изяществом, кто нелепыми движениями.
– Как в страшной сказке Пройслера, – сказала Даша, когда мы, запыхавшиеся, но довольные, шли в гостиницу. – Помнишь, где они все превращались в птиц?
– Угу, «Крабат», – кивнула я и в который раз поразилась. Кажется, на Дашу постепенно переходило тайное благословение наших преподавателей. Умение читать мысли. Все чаще она успевала озвучить то, о чем я только начинала задумываться.
– Брр, – Мия поддернула вверх воротник пальто и поежилась. – Злая сказка. Они там умирали, и…
– А у нас-то не умирают, – развела руками Даша.
– И учитель у них – злой колдун!
– Наши-то фейри – сама доброта. Возьмем, к примеру, Дэна.
– Туда сам дьявол заглядывал.
– Откуда ты знаешь, что он не заглядывает к нам?
Мия фыркнула, резко повернулась и быстро пошла вперед, почти побежала. Лия замерла на секунду, а потом бросилась ее догонять.
– Думаешь… – пробормотала я, когда мы с Дашей зашагали следом. – Думаешь… и вправду без него не обошлось?
– Не знаю, – Даша пожала плечами. – Даром преподаватели время со мною тратили, как говорится. Чем дальше нас учат, тем меньше я уверена хоть в чем-то. Ты вот точно знаешь, что нас ждет за поворотом? Дьявол? Морской царь? Распределяющая шляпа? Я, например, ничему уже не удивлюсь.
Однако она не угадала.
За поворотом нас ждал… Точнее, не ждал, а шел навстречу. Ну, может, и не навстречу, а просто по своим делам. Сид.
– Привет, – сказал он мне и улыбнулся.
– П… привет. А…
– Не получилось заглянуть к вам в лагерь на практику, извини, – он поймал мою ледяную ладонь и поцеловал. – И жаль, сейчас я здесь проездом. Но, думаю, получится поболтать на Зимнем балу.
Еще раз улыбнулся, выпустил мои пальцы и скользнул мимо. Когда я обернулась, на тротуаре уже никого не было.
– Что за Зимний бал? – пробормотала я. – Даш, ты что-нибудь о нем знаешь?
– Нет, – покачала она головой. А потом тоже обернулась и посмотрела вслед исчезнувшему Сиду. – Вот как они так… средь бела дня. А нам запрещают.
– Пока запрещают. – Я сунула руки в карманы и почувствовала, как заныли подушечки пальцев, будто в них воткнулись десятки иголочек. Сердце стучало все быстрее, разгоняя горячую кровь по венам, словно я только что пробежала десять километров. Нет, двадцать. Скорее двадцать.
– Обещала вернуться… на вечерней заре, – прошептала я, глядя сквозь стеклянную мензурку на горизонт над морем. Нежный, сливочно-оранжевый отсвет закатного солнца мешался с синими сумерками. Пальцы дрожали от напряжения, на верхней губе и на лбу выступили капельки пота, но я все не решалась их смахнуть – отвлечешься, пропустишь момент, и придется завтра начинать все сначала. И пусть список зелий для сдачи зачета состоял всего из двенадцати пунктов, а впереди, казалось, еще много-много дней в запасе…
Первая звезда над горизонтом вспыхнула, когда синева еще не до конца размыла зарю, я щелкнула ногтем по стеклу и прошептала:
– Luci.
И через мгновение отражение звезды крохотной оранжевой искоркой заметалось между стенками
