веранду. Посыпал всё вокруг найденным на кухне красным перцем и отправился обшаривать остальные дома.
Деревня оказалась не деревней, а крупным и богатым коттеджным посёлком. Хозяйственных построек вроде курятников, коровников и свинарников не обнаружилось ни на одном участке. Зато почти на каждом, кроме самых бедных, вроде того, через который Шайтан сюда проник, имелись бани, беседки, кирпичные гаражи и бассейны с зацвётшей водой. Грядок тоже почти не было, зато плодовые деревья росли повсеместно, и Шайтан даже мельком пожалел, что посёлок попал сюда не в сезон сбора урожая — он бы с удовольствием полакомился яблоками или грушами.
Впрочем, майор сейчас слопал бы и крысу вместе с хвостом и усами, лишь бы утолить голод и поднять, наконец, значение чёртовой шкалы до нормальных значений!
Ловить крыс Шайтану не пришлось — уже в третьем подвергшемся его тщательному обыску доме обнаружился запас продуктов и алкоголя, причём элитного. Какая там водка «Престольная», только коньяк двадцатилетней выдержки в бутылке тёмного стекла. Вдобавок к коньяку — разнообразные вина одно другого дороже и коллекционнее. И всё это богатство — в самом что ни на есть настоящем винном погребе под трёхэтажным особняком с фонтаном вместо бассейна во дворе.
Еда тоже нашлась — вполне обычные пакеты лапши быстрого приготовления и жестяные банки с тушёнкой. И вода в пятилитровых пластиковых бутылях.
На сроки годности Шайтан не стал даже смотреть — всё равно, если не поест в ближайшие полчаса, улетит на респ, так что и смысла нет осторожничать. Три банки сожрал прямо в подвале, выгребая ароматное содержимое со стенок грязными пальцами. Запил водой. Проверил шкалы — сытость, жажда и даже удовольствие прилично выправились. Оставалось главное — приготовить живец.
Из подвала Шайтан вышел в обнимку с тремя бутылками коньяка, стоившими столько, что в прошлой жизни он удавился бы от жадности их пить. Плюхнулся на огромный кожаный диван, подтянул к себе журнальный столик со столешницей из слэбов, залитых эпоксидной смолой. Мельком отметил, что мастер, сделавший этот столик, отлично сымитировал горную реку, разложив по краям слэбов мелкие камушки и кусочки мха. И откупорил первую бутылку.
Споран начал растворяться почти сразу, но в процессе появилось нечто вроде гнилостно-серых хлопьев, которые Шайтану сразу не понравились. Пришлось пройтись по комнатам и отыскать упаковку марлевого бинта.
Дождавшись окончания процесса растворения, Шайтан принёс с кухни чашку, накрыл её несколькими слоями бинта и аккуратно наполнил получившимся раствором. Пойло, оставшееся после процеживания, было прозрачным, но воняло так, что желудок возмущённо дёрнулся, грозя избавиться от только что съеденной тушёнки.
Пить эту дрянь не хотелось категорически, однако шкала спорового баланса была уже около нуля, так что была не была. Выдохнув и задержав дыхание, Шайтан приложился к чашке и сделал крохотный глоток.
Шкала отреагировала на это крайне положительно и чуть-чуть подросла. При этом никаких предупреждений от Системы не последовало, что майор счёл добрым знаком. Ещё более добрым знаком было то, что спустя пять минут ожидания Шайтан всё ещё находился в доме, который больше хотелось назвать особняком, и был жив и здоров.
Решив, что эксперимент успешен, Шайтан снова задержал дыхание и сделал уже целых три глотка. Тут же с силой зажал рот свободной рукой, чтоб не выблевать содержимое протестующего желудка. Перетерпел, снова проверил шкалу — та заполнилась уже наполовину.
Так, значит, он сделал четыре глотка. Один, предположим, оставался до полного истощения шкалы. Значит, чтоб заполнить её до предела, нужно ещё пять. Но перед этим, пожалуй, не помешает ещё банку тушёнки сожрать, чтоб убрать изо рта привкус тухлых носков, от которого желудок то и дело порывается сделать непрошенный кульбит.
Шайтан, отставив чашку, снова направился в подвал. Вернулся оттуда и с удивлением увидел сидящего на диване Жнеца. Тот с интересом принюхивался к бутылке с коньяком и растворённым спораном, которую держал в руках. При виде Шайтана Жнец отставил бутылку и кивком головы указал на чашку.
— Вижу, сам разобрался.
— Нужный кусок памяти всплыл, — недобро буркнул Шайтан. — Где пропадал?
— Навещал одного… старого друга. Просил его немного помочь нашей с тобой общей знакомой.
— У тебя тут и друзья есть? — в издевательской ухмылке расплылся Шайтан. — Тоже цифры, способные уничтожить целый кластер?
— Иммунные вроде тебя, — не отреагировал на сквозившую в голосе майора издёвку Жнец. — Мы с ними одно дело делаем. Как и с тобой.
— Со мной ты пока общих дел не имел, — отрезал Шайтан.
Он не сказать чтоб был счастлив от появления Жнеца. В планы майора входило пожрать, восстановить споровый баланс, забаррикадироваться в доме и спокойно проспать всю ночь. А наутро продолжить свой путь в непонятное «куда-то туда». В одиночестве.
— Это неверное утверждение, — покачал головой Жнец. — Понимаю — мне пришлось оставить тебя не в самый спокойный момент. Но моё присутствие только ускорило бы превращение кластера в черноту и лишило бы тебя всякого шанса успеть выбраться с него. Кроме того, места тут спокойные, заражённых мало, и те в основном — мелочёвка, не способная найти достаточно пропитания, чтоб развиться. Кроме того, ситуация со Шпилькой требовала моего незамедлительного вмешательства, причём — не прямого. Пришлось импровизировать.
— Где она? — решив не вдаваться в полемику, спросил Шайтан.
Бесцеремонно прошагав к дивану, плюхнулся на него, вывалил на стол пять банок тушёнки и одну тут же вскрыл.
— Опасайся ботулизма, — посоветовал ему Жнец. — Не знаю, сохранилось ли в твоей памяти внятное воспоминание о том, что он — самая опасная вещь для иммунных после заражённых…
— А где ты был полчаса назад, когда я на себе эксперименты ставил и думал, от чего на респ полечу — от твоего ботулизма, голода или неправильно приготовленного живца.
Жнец, выслушав тираду, нахмурился.
— Шкалы нужно контролировать постоянно. И поддерживать их заполненными.
— Ты забыл мне рассказать, как именно это сделать, не имея запасов ни воды, ни еды, ни этой дряни. Слушай, Жнец, хорош душнить, а? Прошлую ночь я провёл на дереве, а утро начал с борьбы с заражённым. Пока дошёл до этого места — чуть не сдох. И тут ещё пришлось штук пятнадцать тварей вальнуть — хорошо, и правда мелкие были. Так что если ты вдруг вспомнил, что обещал помощь, то будь так добр, заткнись и дай мне отдохнуть.
— Трупы ты, надеюсь, спрятал? — нахмурился Жнец.
— Нет, ш-шайс-се, кошкам отдал, — без тени улыбки отрезал Шайтан. — Вообще
