вернулась в гостиную за перчаткой. Однако до холла она так и не дошла. Обогнув первый угол, она наткнулась в коридоре на леди Лоури. В руках у той был подарок Кайдена.
– Я бы сказала, что у твоего будущего мужа проблемы с перчатками. Он скрывает какую-то странную одержимость ими? – Прежде чем Хоуп успела ответить, Беатрис протянула ей подарок. – Поздравляю с потрясающим союзом, милое дитя.
В ее словах не было ни капли искренности, поэтому Хоуп тоже не стала ничего изображать.
– Спасибо, что так радуетесь за меня, мама.
– Не сомневаюсь, что ты будешь жить хорошо. Поначалу, – добавила та. – Однако со временем, когда ты осознаешь, что совершила ошибку, связав себя с обычным фабрикантом, возможно, начнешь понимать, какие возможности упустила.
От этих слов девушку парализовало. Воспользовавшись молчанием дочери, Беатрис погладила ее по щеке, после чего обошла ее и продолжила свой путь. Хоуп опустила взгляд в пол и в этот момент увидела, как на ее безымянном пальце сверкает изумрудное кольцо.
«Она уже избавилась от меня, почему я должна продолжать терпеть это?»
– Не притворяйтесь, что заботитесь о моем счастье, – наконец осмелилась ответить Хоуп. По отсутствию шума она поняла, что мать остановилась. – Все, что вас когда-либо волновало, – это мое присутствие рядом, чтобы обращаться с любыми требованиями. Вы планировали перекладывать меня из койки в койку любому аристократу, готовому заплатить. Вот почему вы сейчас так злитесь.
Наступило короткое молчание. Хоуп уже было решила, что на этот раз победа осталась за ней, пока тишину не нарушил высокомерный смех.
– Не знаю, когда ты успела стать такой вульгарной, дорогая доченька, – услышала она отдаляющийся в коридоре голос. – Возможно, ты действительно подходящая жена для такого ничтожества!
* * *
Если Кайден Даггер и ненавидел что-то, так это потеря контроля. И особенно контроля над самим собой.
Какого черта он ее поцеловал? Это не поддавалось никакой логике. Он должен был просто прийти туда, получить согласие семьи Лоури, заискивать перед виконтом, чтобы заручиться поддержкой в палате, отдать это дурацкое кольцо Хоуп и убраться восвояси. Эвелин ведь предупреждала его: «Не делай ничего неподобающего и не пугай ее!»
Но в тот момент напуган был он сам.
Он не любил алкоголь. И все же в тот момент ему ничего так сильно не хотелось, как выпить. Когда подобное случалось, он знал, к кому обратиться.
До заката оставалось несколько часов, и он предполагал, где можно его найти. Он попросил своего кучера отвезти его в один из самых известных джентльменских клубов на улице Пэлл-Мэлл и почти бегом влетел в главный зал, где Эзра Маклеод играл в карты, окруженный дымом сигар и разговорами об охоте. Кайден сомневался, что его друг способен на иные победы, помимо завоевания сердец замужних дам, поэтому предположил, что тот просто дурачит всех вельмож, собравшихся за игральным столом.
В конце концов, это было его любимое времяпрепровождение.
– Взгляните, кто у нас тут! Даг, мы только начали, если хочешь, присоединяйся.
– Я пришел только затем, чтобы осушить бокал. Или сразу три.
Маклеод тут же положил карты рубашкой вверх и повернулся к нему с испуганным выражением лица.
– Блефуешь?
– Ничуть.
– Джентльмены, – обратился Эзра к остальным участникам стола, – было очень приятно играть с вами, но вы должны меня понять: когда случается такое чудо, я просто обязан им воспользоваться.
– Почему бы вам не сыграть с нами, мистер Даггер? – спросил один из аристократов с презрительным жестом. – Если вам ничего не мешает, вы можете пить и играть одновременно.
– Я скажу вам, что мой друг Даггер может сделать одновременно, лорд Невилл: сыграть раунд и оставить нас всех без гроша, так что, товарищи, я сэкономлю ваши средства и выпью с ним подальше от ваших карманов.
Весь стол разразился хохотом. Воспользовавшись ситуацией, Эзра встал и потащил Кайдена к столику у окна.
– Что случилось? Какая-та сделка прогорела?
– Нет. Да… Нет. – Кайден позволил другу жестом подозвать официанта, пока сам сидел и массировал свой лоб. – Я не знаю, что случилось.
– Насколько я помню, сегодня ты собирался попросить благословения у Лоури. – Его друг кивнул. – Ай, Даг, неужели они тебе отказали? Дрянная порода, вот кто эти кровопийцы!
– Напоминаю тебе, что ты тоже принадлежишь к их породе.
– Именно поэтому я и могу говорить эти вещи с полной уверенностью. – Официант налил им по бокалу портвейна. Через секунду Кайден уже осушил свой до дна. – Помедленнее, животное. Хотя бы скажи сначала, в чем причина такого настроения. Что там стряслось с твоими будущими свекрами?
– С ними – ничего. Они желали лишь одного: договориться об условиях брака, чтобы получить как можно большую сумму. – Выражение лица Эзры застыло где-то между полнейшим ужасом и весельем. – Неважно. Этого я и ожидал. Достаточно лишь взглянуть, как плохо они обращаются со своей собственной дочерью.
– Но ведь это тебе на руку, разве нет? Они будут обязаны тебе по гроб жизни.
– Полагаю, что так.
Но это было неправильно. Совершенно неправильно. Он привык иметь дело с беспринципными людьми. Он мог предвидеть их действия. Эта семья была недалека от спекулянтов и бизнесменов, которые хотели поживиться его деньгами, как пиявки. Они также были похожи на тех преступников и мошенников, которые окружали его в молодости.
Однако еще ни одни переговоры не вызывали у него желания встать и ударить собеседника. В поместье Лаури он еле сдержался, чтобы не схватить Хоуп на руки и не убежать с ней куда подальше.
– Итак, если все прошло хорошо, – осторожно спросил Эзра, – что именно тебя так разозлило?
Кайден подождал, пока официант вновь наполнит его бокал и уйдет, прежде чем ответить:
– Я ее поцеловал.
– Подожди. – Эзра придвинулся к нему ближе и понизил голос. – Кого ты поцеловал?
– Что значит «кого»? Эзра, кого, черт возьми, ты думаешь, я поцеловал? Леди Лоури?
– Откуда мне знать? – Аристократ пожал плечами, и озорная улыбка осветила его лицо. – Эта леди прекрасно выглядит для…
– Нет, черт тебя побери, я поцеловал Хоуп.
Эзра даже не моргнул.
– Ух ты, так ты поцеловал свою будущую жену… Теперь я понимаю выражение ужаса на твоем лице. Это, конечно, катастрофа эпических масштабов.
– Не смейся надо мной.
– А я и не смеюсь. Ну ладно, смеюсь, и ровно за это благодарю тебя: обычно ты не даешь мне такой возможности. – Он поднял свой бокал, явно забавляясь от этого разговора. – Я бы на твоем месте привыкал к этому, Даг. Но не советую тебе напиваться каждый раз после поцелуев, иначе закончишь как я.
– Это не входило в планы, – пробормотал Кайден, проводя рукой по волосам. – Наш брак должен быть по расчету.
– И что с того? Если можно притом еще получить удовольствие, то в чем проблема? Неужели ты рассчитываешь никогда не прикасаться к своей нареченной, особенно учитывая, что та весьма недурна собой? – Рука Эзры повисла с бокалом в воздухе. – Подожди, подожди, подожди. Ты
