ничего бы не вышло. Во-первых, карта звездного неба помогала связать все новые знания в единое целое, а во-вторых, когда информации не хватало, или попадалось что-то совсем уж сложное, именно сердце делилось историями из своего прошлого, которые помогали найти ответ.
Прошло два месяца, когда я смог создать из оставленной мне крови ключ. По идее, если бы кто-то другой сделал из нее же замок, мое творение бы его открыло.
Прошло четыре месяца. Я дочитал все принесенные книги, осознал, что прошлый ключ никуда не годился и научился создавать новые. Теперь я мог делать это на ходу, а еще каждый такой артефакт позволял обойти до десятка спрятанных ловушек. Да, те, кто создавали замки, обычно старались подстраховаться.
Пять месяцев. Помимо алхимии я вернулся и к обычным тренировкам, восстанавливая то, что уже начал забывать, и встраивая в старые приемы новые знания. Как оказалось, с точки зрения алхимии мои королевские цветы выглядели довольно бледно. И это было правильно — что лилия, что роза всего лишь впитали и перестроились под влиянием настоящего источника. Но теперь я мог их улучшить. Довести копию до оригинала, надо было только найти подходящие ресурсы. И я знал какие, знал, как использовать их для того, чтобы усилить себя. А еще я придумал пару планов на тот день, когда меня выпустят.
Прошло еще полмесяца, когда окружающие меня камни разом исчезли. На этот раз передо мной стоял не только старый знакомый, но и пятеро других офицеров скверны. Несмотря на все тренировки, на всю подготовленную защиту, разом стало трудно дышать.
— И это он, Каркаданн? Этот жалкий человек по твоему мнению сможет нас спасти? — один из офицеров смерил меня изучающим взглядом, от которого по спине пробежали мурашки. Причем страннее всего было то, что между нами ощущалось что-то общее.
— Симург, зачем сейчас спорить? — мой старый знакомый был совершенно спокоен. — Мы же обо всем договорились. Я дал человеку знания, он попробовал их освоить и теперь мы дадим ему шанс создать для нас ключ. Если нет, то Пери просто убьет его и все.
На лице еще одного офицера появилась улыбка во все лицо.
Я пожал плечами, а потом на моей ладони вырос ключ, словно молодой росток, впитавший остатки крови Каркаданна.
Все офицеры скверны разом замолчали.
— Это… — Симург первым подлетел ко мне и вырвал артефакт из рук. — Это действительно ключ, и он выглядит довольно сложным. Вот только для выхода из ущелья этого не хватит!
— Ты забываешь, — пришла очередь Каркаданна осматривать мое творение. — Здесь только моя кровь, естественно, ее не хватит для того, чтобы открыть двери, которые держит наша общая сила. Но теперь-то вы понимаете, что он стоит того, чтобы пустить его к котлу?
— Согласна, — та, кого назвали Пери, еле заметно склонила голову.
— Пусть так, — Симург сжал ключ и сжег его в серебристом пламени.
— Идем, — Каркаданн протянул мне руку, одновременно заставляя камни вокруг себя расступиться и формируя идущую еще глубже вниз лестницу.
— Сначала я должен увидеть своих товарищей, — я остался на месте. — Если ты не забыл о сделке, то они должны были выжить. И я хочу их увидеть. А лучше возьмем их с собой.
— Ты не много о себе возомнил, человек⁈ — рот Симурга сложился в красный клюв и щелкнул прямо перед моим лицом.
— Я хочу убедиться, что сделка в силе. Иначе не вижу смысла выполнять свою часть условий.
— Не веришь нам? — теперь уже Пери склонилась ко мне, и ее голос начал просачиваться в мысли словно фиолетовый туман. Слишком грубо и слишком очевидно для того, кто общался с мечом похоти.
— Конечно, не верю, — я усилил белое пламя у себя внутри, отгораживаясь от окруживших меня офицеров. Они смогут меня убить — это не изменилось, но вот подчинить мои мысли и душу у них теперь точно не получится.
Каркаданн смерил меня насмешливым взглядом, его красные, словно нарисованные, глаза грозно сузились. А потом резко расплылись в улыбке.
— Всегда удивляло это в людях. Вы словно пламя, умеете очень быстро разгораться, порой опасны, как лесной пожар, но в то же время… Если знать, вас так легко потушить, — его рука прошла сквозь мою плоть и сжала сердце.
— Если вы хотите убить меня, так чего столько времени тратили, — я не собирался сдаваться. — Или я получу свое, или идите к свету!
Я начал терять сознание, но в итоге Каркаданн все-таки отпустил мое сердце. Кровь снова побежала по жилам, зрение сфокусировалось. Офицеры скверны стояли на своих местах и вроде бы ничего не изменилось, но ступеньки в скале теперь вели совсем в другое место.
* * *
Мария помнила взрыв, помнила, как их скрутили, а потом все остальное время она провела словно в бреду. Ей казалось, что их тащили похожие на рогатых муравьев твари, потом всех пойманных идальго посадили в клетки и изредка кормили странной коричневой бурдой. Она унимала голод, но заодно и путала мысли, продлевая этот кошмар. А потом все разом кончилось.
— Они живы?
Мария поняла, что проснулась, а перед ней в окружении шести офицеров скверны стоял Мануэль. Рядом в таких же клетках приходили в себя остальные ученики, но это было совсем неважно. Мануэль стоял в окружении офицеров скверны, и те его слушали! Слушали и отвечали!
— Я разбудил их, как ты и хотел. Теперь ты можешь убедиться, что все твои товарищи живы. Идем!
— Я хочу, чтобы вы взяли их с собой!
Мария тряхнула головой. Кошмар еще точно не закончился, иначе, как объяснить, что Мануэль может не только говорить с офицерами скверны, но еще и спорить.
— Что-то задумал? — один из них навис над парнем, а его плащ встрепенулся словно огромные черные крылья.
— Как будто вы не сможете остановить меня в любой момент, — Мануэль даже не шелохнулся. — Впрочем, вон тех можете оставить.
Мария повернула голову и увидела, что он указывает на клетки, в которых сидели идальго из отряда Аны. Те, что напали на них.
— Стой, Счастливчик!
— Мы же свои!
— Нельзя бросать тех, с кем учишься!
— Моя семья заплатит тебе! — Деревяшка решил привести самый убойный аргумент, но Мануэль даже не посмотрел в их сторону.
— Спаси нас! Если нет, то мой род станет твоим врагом! Ваш замок будет сожжен, твою семью вырежут, твоим детям переломают руки и ноги, чтобы они никогда не смогли поднять меч! — молодой граф пошел вразнос.
И на этот раз Мануэль обернулся.
— Довольно подробно рассказываешь. Уже приходилось так ставить кого-то на место? — он смерил Деревяшку взглядом, и тот побледнел. — Не удивительно, что Ана с радостью приняла тебя к себе.
— Думай, что хочешь, но либо спасай меня, либо помни о последствиях! Не рассчитывай, что тебе удастся скрыть мою смерть.
На первый взгляд слова Деревяшки звучали слишком самонадеянно, но если подумать… Тварей скверни явно держал договор, иначе что бы они тут делали. А раз так, то директор или даже кто-то повыше вполне мог бы сюда спуститься, забрать тела и задать все необходимые вопросы. Угрозы графа были совсем не так пусты!
— Если ты думаешь, что, убив меня руками тварей, останешься чист — зря…
Деревяшка не договорил. У Мануэля не было меча, но и без стали в руке он взмахнул вытянувшимся красным лезвием и пробил сердце молодого графа. Ни вскинутые руки, ни каменная клетка его не защитили.
— Ты как всегда справедлив к врагам, Счастливчик, — Мария не удержалась от замечания. — Иногда не могу тебя понять. То ты пытаешься быть чуть ли ни чище святош из церкви, то готов забирать жизни, даже не моргнув.
— Все просто, — Мануэль посмотрел на Марию, и девушка неожиданно ощутила, что тот как будто стал старше. — Враги получают то, что положено врагам, остальные сами решают, становиться ими или нет.
Красный клинок еще несколько раз мелькнул в воздухе, прикончив всех идальго, напавших на отряд Мануэля вместе с Деревяшкой. Твари скверны не мешали. Просто стояли в стороне и наслаждались представлением. Хотя нет… Решив, что лишние разговоры им не нужны, они прикрыли всех куполом скверны, и теперь язык просто отказывался шевелиться.
Мануэль с офицерами тем временем еще что-то обсудили, а потом всех пленников погнали по открывшейся прямо в скале
