тропе. Они шли всего десять минут, но даже такая короткая прогулка вымотала девушку, оставив почти без сил. Она видела, как и другие идальго шатались от слабости, но шли. И она, и все остальные почему-то верили, что Мануэль сможет вытащить их даже из рук самой скверны.
Свет впереди покраснел, температура тоже подросла, словно они забрались в жерло вулкана. Но когда они вышли из коридора, перед ними оказалась самая обычная пещера, если не считать огромного котла, метров двадцать в диаметре, который занимал тут почти все место. Мария пыталась понять, чего хотят твари, на что рассчитывает Мануэль, но все было как в тумане.
Скверна бурлила в котле, скверна бурлила внутри девушки. Ей приходилось прикладывать все свои силы, чтобы удержать ее под контролем. Тяжело, но она улыбалась. Во-первых, она все-таки выполнила задание, которое невозможно было выполнить, а во-вторых, она заметила жест Мануэля… Едва различимое движение пальцев, но и Мария, и все идальго из его отряда сразу же напряглись.
В воздухе повисло напряжение. Сейчас что-то будет…
Глава 13
Сосуд
На душе было тяжело. Деревяшка и его люди — враги, но убивать их на глазах тварей скверны все равно не хотелось.
— Соберись, — сердце нежити рявкнуло, и это помогло.
Все лишние мысли исчезли без следа. Остались только я, котел, офицеры скверны и мои люди. Четыре части картины, которые мне теперь надо было расставить в правильном порядке.
— Чтобы ты не отвлекался… — Каркаданн создал передо мной лестницу из камня, прямо до края котла.
Действительно, так было удобнее. Я кивнул в ответ и неспешно поднялся наверх. Котел был очень старым, казалось, что его создали из тысяч слоев стали, и верхние из них начали медленно, но неотвратимо отваливаться. Словно кора с дуба, если бы были дубы такой толщины.
Внутри котла кипела кровь, очень много крови. Она была похожа на кровь Каркаданна, с которой я работал последние полгода, такая же вязкая и текущая сама по себе. Только в котле было семь таких потоков. Шесть от офицеров скверны, а седьмой?
— Либо это кровь их убитого генерала, — задумалось сердце нежити. — Либо ваш король использовал свою кровь, чтобы она и держала их в узде.
— Мне кажется, или это увеличивает мои шансы? — я закрыл глаза и сосредоточился на деле.
Теперь мне нужно было разделить кровь на отдельные потоки, подчинить их себе хотя бы на мгновение, а потом собрать в ключ. Или… Я старался даже не думать об этом варианте. Не здесь, не рядом с шестью офицерами скверны.
Время тянулось бесконечно медленно. Кажется, прошли еще сутки, прежде чем я собрал подходящую формулу ключа, а потом поймал в нее чужую кровь. Меня сразу же рвануло вперед и чуть не бросило в котел, пришлось приложить все силы, чтобы устоять. А потом я призвал и вложил в себя все накопленные за полгода капли лилии Капетингов и розы Трастамара. Двух королевских домов, уже угасших в наше время, но когда-то поднявшихся именно как наследники Карла.
— Остановись! — Симург что-то понял, и потоки скверны попытались сбросить меня вниз.
Поздно. Кровь поднялась из котла и окружила меня плотным коконом. Две силы столкнулись, и ударная волна полетела во все стороны, расшвыряв и оглушив остальных учеников. Офицеры выдержали, но поднявшаяся из котла кровь встала между нами словно непроходимая стена.
— Ты не удержишь ее вечно, — Каркаданн подошел настолько близко, насколько мог. За черным туманом и нарисованными глазами, как будто на мгновение проступило перекосившееся от гнева лицо.
— Ты сам дал мне книги, — я говорил и делал. — Кровь — это носитель силы, чистоты или скверны неважно. Ее можно собрать в источник, можно в ключ.
— И все! Думаешь, я бы пустил тебя сюда, будь у тебя хоть малейшая возможность что-то испортить?
Я не отвечал. От общего потока крови отделились семь капель, слились в белый ключ, который тут же растворился в воздухе. А вместо него распахнулись две золотые створки. Выход: из подземелья, из ущелья, наружу.
— Ты действительно многому научился, — Каркаданн как-то легко успокоился. — Ты точно можешь сделать то, что обещал. Так сделай! Хочешь чего-то большего? Мы можем служить тебе. Сотня лет — хватит на целую человеческую жизнь. Представь, чего ты сможешь добиться, когда шесть офицеров скверны станут твоими руками?
— Мне хватит и своих двоих, — я подошел к первому лежащему без сознания телу. Монашка? Пусть так.
Подхватил ее, дотащил до ворот, а потом с размаху бросил на ту сторону. Прислушался, плеска не было, значит, можно продолжать. Одно за другим я перетаскал все тела к воротам и выкинул из пещеры. Оставался только я. И еще офицеры скверны, следящие за каждым моим шагом. Пора было прощаться, но я еще не получил все, что хотел.
— Ты не посмеешь! — шипение Пери встретило появившуюся из кармана бутылочку с остатками зелья духовного восстановления. Она поняла…
— Так останови, — я перевернул флакон, прошелся по нему чистотой, чтобы внутри не осталось ни одной лишней капли, а потом принялся собирать в него капли из источника ущелья.
Одна, две, три… Семь капель каждого потока, когда именно это количество собралось во флаконе, я почувствовал повисшее на мгновение равновесие, и тут же зафиксировал его. Еще одна капля крови, моя, отправилась в получившееся зелье сверху. Мне пришлось вложить все свои силы и знания алхимика, чтобы она смогла пропитать и связать остальные потоки, а потом все затихло.
Из одного большого котла я создал два. Тот же большой и еще один маленький во флаконе, который теперь отправится со мной.
— Хорошая добыча, — согласился король-лич. — С таким источником чистоты, скверны и памяти рода ты точно сможешь восстановить свои цветы в полноценные артефакты-источники. Ха! Мне даже теперь хочется увидеть, каким же будет твой первый грааль! Мальчишка!
— Старикашка! — ответил я сердцу, а потом повернулся ко все еще буравящим меня взглядами офицерам. Надо было прощаться.
— Мы тебя запомнили. Сегодня, завтра, через тысячу лет ты или твои потомки заплатите за этот день, — Каркаданн смотрел мне в глаза, но даже не пытался атаковать.
— Интересно, не эти же самые слова вы говорили тому, кто вас тут заточил? — я видел, что разделяющая нас пелена крови начала редеть и возвращаться в котел. У меня оставалось меньше минуты.
— Наглый… Дерзкий… Как я жалею, что не попила твоей крови, — Пери дернулась вперед, но в последний моменты замерла.
Каркаданн остановил ее одним жестом.
— Он еще и умный. Мог бы уйти, но остался. Не чтобы злорадствовать. Для чего?
— Еще до нашей встречи я видел нежить, которая идет к вам со стороны башни Карла. Я могу закрыть его.
— Закрывай, если можешь и хочешь, — офицер скверны не продемонстрировал интереса. — С ними в чем-то удобнее. Враги, конечно, сильные и постоянно держат в напряжении, но зато на них столько можно свалить.
— Ваш директор приходил искать вас, на второй день, — Пери, кажется, не могла говорить по-другому, только кривляясь и издеваясь. — Но в наших подземельях даже он не смог ничего заметить. А когда рядом бродят такие активные чужаки, так легко свалить на них любые случайные жертвы. Очень удобно. Если не зарываться, можно пить живую кровь почти каждый день.
— Сначала я видел только гулей, потом появились мечники, потом твари… — я говорил медленно, хотя времени почти и не осталось. Куда спешить, ведь у меня всего один аргумент в этом разговоре. — У вас я впервые увидел того рыцаря. Вы с ним справляетесь, но что будет дальше? Когда появится враг, прорвавшийся на следующую ступень? С небес упали новые сердца, новая сила ступает по земле и хочет бросить вызов всем нам. Это не игры, это враг. Так уверены ли вы, что без возможности развиваться, в месте, откуда не сбежать, вам нужен такой противник? Или, может, лучше дадите нам, людям, возможность стать сильнее и защитить себя и вас?
— Красивая история, чтобы держать нас взаперти, — Каркаданн думал.
— Так у вас так и так нет свободы. Просто знайте, нежить — не игрушка, она будет становиться сильнее каждый день. И вы, я вижу, уже это знаете… Кстати, у меня осталось секунд десять, решайте!
— Чего ты хочешь? — неожиданно мне
