смерть. Я пытался остановить его дождем мечей, я использовал силу цветов, его атаки словно не замечали всех моих попыток. И тогда я сменил тактику. Перестал атаковать или защищаться, а постарался разделить нас. Талант артефактора, подаренный мне странником, позволил создать простейший ключ, и я превратил его в клетку из белого пламени вокруг себя.
— Получилось? — спросил я, увидев, как офицер остановился в метре от меня.
— Алхимик, — на лице создания скверны появилась похожая на красный провал улыбка. — Неужели, наши враги оказались настолько беспечны, что пустили к нам кого-то со столь ценным талантом.
Было еще столько вопросов, но я понял главное.
— Если тебя интересует сделка, то мои люди должны выжить, — рявкнул я.
— Пусть так, маленький человек, — ладонь офицера протянулась сквозь один из прутьев созданной мной клетки. Белое пламя зашипело и погасло, я снова оказался в полной темноте, а красная улыбка стала шире. — Это чтобы ты не думал слишком много о своих возможностях.
Офицер скверны щелкнул пальцами, и я снова оказался в обычном мире. Глаза сами собой начали закрываться, и последним, что я увидел, были тела моих людей. Без следов крови, целые — их тоже брали на руки и куда-то тащили. Тоже? На руки?..
* * *
Не знаю, сколько прошло времени, когда я пришел в себя. Я очнулся, вокруг были только каменные стены, а над головой пустота. Попробовал пропустить через себя мировую энергию, создавая чистоту, но процесс шел, а чистота не получалось. Словно в воздухе вокруг меня ее не было ни капли.
— Тебя даже не обыскивали, — сердце нежити подало голос.
— Что им нужно? Знаешь? — спросил я, а сам немного сменил тактику. Теперь я очищал воздух, но пытался получить не обычную чистоту, а сразу капли голубой розы. Раньше я делал это только в два этапа, но раз выбора нет, вдруг получится?
Сердце не ответило, я пожал плечами и продолжил работу. Через полчаса внутри меня появилась первая капля, и тело словно ожило. Выровнялось дыхание, сердце забилось спокойнее, появились силы шевелиться, но я не стал спешить. Еще несколько часов я собирал капли про запас, восстанавливаясь и готовясь к новым неприятностям. А потом до слуха долетели чьи-то шаркающие шаги.
Они замерли, и часть каменной стены передо мной исчезла. В тот же миг я атаковал лисьим клинком, вложив в него все — кроме одной — собранные мной капли. Не вышло.
Офицер — а это опять был он — поймал мой укол кончиками пальцев. Осмотрел горящее красным огнем лезвие, цокнул языком и выждал пару секунд, пока оно исчезнет.
— Интересная способность, давно не видел такой в деле, — заметил он потом. — Кстати, я оценил, что ты бил не насмерть. Не собирался нарушать нашу сделку, разумно.
— Чего ты хочешь? — я поднялся на ноги.
— Ты алхимик.
— Я не умею создавать зелья.
— Ты неправильно понимаешь суть слова. Алхимик — это тот, кто меняет природу предметов, ты — меняешь. Меня привлек твой ключ, в нем чувствовалась твоя чистота, значит, ты сам его дорабатывал. Я решил захватить тебя и не ошибся. Прямо передо мной ты использовал алхимию, чтобы защититься.
— У нас это называется созданием артефактов.
— Слова — ничто. Твой талант — это то, что нужно моему народу, — офицер скверны стоял неподвижно. Казалось, он даже не шевелится, но я все равно чувствовал его эмоции. — Ты знаешь нашу судьбу?
— Вы строили башню для Карла Великого, — теперь я не сомневался в этих слухах. — А потом вас заперли тут, как часть сделки.
— Жизнь за кровь, — офицер задумался о чем-то своем. — Мы проиграли, теперь неважно как. И теперь наша кровь год за годом наполняет башню, помогая концентрировать ее силу.
— Словно гигантская пилюля скверны?
— Не понимаю, о чем ты, — офицер покачал головой. — Наша кровь собирается в котел, мы не можем по-другому. И эта сила не только укрепляет башню, но и держит нас тут. Кровь за жизнь, навсегда, так было оговорено и записано. Но талантливый алхимик, если пройдет мое обучение, сможет использовать кровь прямо в котле, чтобы создать новый ключ. Для нас, чтобы мы смогли выбраться отсюда.
— Для чего? Чтобы отомстить? И вырезать всех людей? Мою семью, моих друзей, меня самого? Смысл сделки как-то теряется.
— Одного того, что ты не умрешь прямо сейчас, мало?
— Ты видел мою душу. Думаю, сам знаешь ответ, — я смотрел прямо в глаза офицеру скверны, мы снова столкнулись в черном мире.
Я сразу использовал прошлый опыт, чтобы создать стену из белого пламени. Прутья вышли раза в два толще, чем в прошлый раз, но… Офицер потушил их так же быстро. А потом коснулся лица и скинул капюшон.
После всех эмоций, что он показывал, я невольно представлял, что за страшной маской скрывается кто-то похожий на человека. Но в плаще плавал лишь серый туман. Красный сгусток — сердце, угольки глаз и алый, словно нарисованный кровью, рот.
— Меня зовут Каркаданн, — офицер неожиданно назвал свое имя. — И я дам тебе слово, что, как только мой народ вырвется отсюда, мы покинем твою страну и твой континент. У нас есть своя родина, и там есть те, кому придется заплатить за давнее предательство. Ты веришь мне?
— Я… верю…
Возможно, это существо на самом деле говорило то, что думало. Возможно, оно даже сдержит слово. В начале… Но что будет через пару лет, через сотню? Новая война, с новым очень опасным врагом?
Новое белое пламя я разжег прямо внутри себя, чтобы скрыть опасные мысли, и офицер скверны их не заметил. Черный мир исчез, мы снова были среди скал, а он протянул мне руку. Чтобы пожать? Нет. По движению пальцев Каркаданна часть камня поднялась из пола и сложилась в чашу, а потом он рассек свою туманную плоть и наполнил ее такой живой и настоящей кровью.
— Это… Чтобы ты мог тренироваться, — офицер скверны кивнул на свое творение. — А это, чтобы ты учился.
Еще один еле заметный знак. Каменная темница вокруг меня стала шире, а похожие на муравьев с рогами на башке твари начали таскать сюда книги. Десятки, или даже сотни.
— Сколько ты хочешь, чтобы я тут просидел? — осторожно спросил я.
— У тебя месяц, — Каркаданн показал зубы. — Ровно месяц, чтобы ты смог убедить моих братьев в своей ценности. Иначе ни я, ни тем более ты сам, не сможешь сохранить себе жизнь.
— Другие офицеры? — спросил я, глядя, как рогатые помощники помимо книг притащили несколько мешков с едой и бурдюки с водой.
— Да, некоторые считают, что мы должны просто держать слово. Другие готовы убивать любого, кто похож на заточившего нас тут человека. Знал бы ты, как непросто их сдерживать, когда такие заглядываюсь в ущелье.
— Месяц… — я задумался. — Месяц, чтобы прочитать все эти книги. Месяц, чтобы понять и придумать, как освободить вас. Ведь придумать же? Иначе ты бы дал мне только одну книгу.
— Ты прав, — Каркаданн кивнул. — Дело непростое, но ты… Ты даже лучше, чем я смел надеяться. Пожалуй, я тебе помогу.
Офицер скверны уже стоял на границе моей камеры. Продолжая смотреть на меня, он вытащил огромный голубой сапфир, раза в три больше, чем тот, что я когда-то достал из матери-паучихи, и сжал его пальцами. Камень осыпался пылью. В тот же миг стены снова появились вокруг моей темницы. Я остался один. На месяц или даже больше.
— На пять или шесть, — заметило сердце нежити, снова напомнив о себе. — Этот офицер очень силен. Даже мне в свое время пришлось бы с таким повозиться.
— Он замедлил время? Для всех?
— Только для тебя и только в ограниченном пространстве. И то для этого ему пришлось разрушить именной сапфир. Так что, парень, он в тебя точно верит.
— Но все же. Замедлить время, это возможно?
— А что? Когда тебя парализует чистота или иелчу утаскивает обычных людей к себе в пещеру, высасывает из них жизнь, а потом для сбежавших счастливчиков прошла не одна ночь, а целые годы? Все бывает.
* * *
Прошел месяц. Я спал по два часа в сутки, все остальное время поглощал переданные мне офицером скверны книги, стараясь понять и опробовать на практике все, что там было написано. И если бы не сердце короля-лича —
