Вивиан. – Это не вина мисс Макмиллан. Мы поможем ей разобраться.
Лериана слушала с безразличием, которому сама удивлялась. Ее явно хотели вывести из себя, но злобные уколы на нее совершенно не действовали. Вероятно, в их первую встречу на балу в ней выработалась устойчивость к яду Вивиан.
«И все же это уже слишком…»
– О, все в порядке, – сказала Лериана вслух и без труда изобразила обворожительную улыбку, которой ее недавно научил Ник Маддокс.
Эта счастливая гримаса только-только вошла в моду, и многие ожидали, что она опередит по популярности даже знаменитую «улыбку Вивиан Шамаль».
– Мне хватит и того, что герцог принял мой платок, – продолжила Лериана, внутренне торжествуя. – Кстати, это правда, что раньше он ни от кого их не принимал? Мне, право, неловко, что я не знаю, как герцог относился к другим дамам, я ведь на охоте впервые. Буду очень признательна вам за подсказку.
Интересно, как Вивиан Шамаль избавлялась от платков, которые тщетно вышивала для герцога? Наверняка в ярости выбрасывала в мусорный бак.
«Что ж, мой платок повязан на рукояти его меча, а твои гниют на помойке», – думала Лериана, невинно взирая на Вивиан.
Стефани с Кристин посмотрели на Лериану так, будто у нее внезапно выросли рога, Вивиан же довольно долго не могла произнести ни слова.
– О, неужели я проявила бестактность? – обеспокоенно спросила Лериана.
Ответом ей стал странный скрежещущий звук.
«Это Вивиан скрипит зубами? Хм, где же ее изящество?» Стараясь не рассмеяться, Лериана громко сказала:
– Мисс Шамаль! Вам на зуб попал камушек? Я только что слышала скрежет! Выплюньте его, это опасно!
Теперь уже Лериана накрыла руку Вивиан своей и изобразила на лице участие, сказав красавице, что нет ничего стыдного в том, чтобы сплюнуть за столом, ведь речь идет о здоровье. Вивиан, у которой, конечно, не было во рту никакого камушка, выдавила из себя улыбку и заверила, что все хорошо.
Кто-то на другом конце стола захихикал, и Вивиан покраснела как помидор.
Лериана наслаждалась победой и сквозь прозрачную стену разглядывала, что происходит снаружи. Шатров стало больше; рыцари группками передвигались в различных направлениях – должно быть, приступили к выслеживанию чудовищ. Они будут заняты этим до конца дня.
«Но почему, в самом деле, не видно герцога?»
Сколько бы Лериана ни вглядывалась, она не могла рассмотреть ни его, ни Адама, ни Энсли.
Заметив ее озадаченный взгляд, Вивиан опять не сдержалась:
– Не волнуйтесь, что-нибудь он обязательно вам добудет.
– Конечно! Герцог не захочет, чтобы над его невестой смеялись, – с готовностью поддакнула Стефани.
– Он же принял у вас платок, чтобы этого не случилось, – с гаденькой улыбочкой завершила Кристин, и Вивиан довольно хмыкнула.
– Именно. Ему пришлось взять платок, чтобы мисс Макмиллан не потеряла лицо. Так что убьет для нее и одного монстра, – подхватила Вивиан.
Она выделила слово «одного», давая понять, что это ничто по сравнению с тем, сколько добычи принесут в дар ей самой.
Лериана едва слышно цокнула языком. Если Вивиан влюблена в герцога, то как может так уничижительно о нем говорить?
– По-моему, приятнее получить один дар от любимого человека, чем множество даров от нелюбимых, – спокойно ответила Лериана и пригубила вино. – Иногда один-единственный поступок важнее сотни подвигов. Вы так не считаете, мисс Шамаль?
Лериана отставила бокал с вином и, улыбаясь, взглянула на Вивиан.
– Почему вы спрашиваете об этом меня? – опять закипая, спросила та.
– Думаю, вы лучше всех понимаете, о чем я говорю.
– Ах ты… – чуть не сорвалась на грубость первая красавица королевства.
Она поджала губы, словно запрещая себе продолжать, и нервно забарабанила ноготками по столу. В зале наступила гнетущая тишина.
«Все знают, что Вивиан добивалась любви герцога».
Лериана опять взяла в руки вилку и нож. Тишину нарушали лишь постукивание ее столовых приборов и нервная дробь Вивиан.
Со всех сторон Лериану прожигали возмущенные взгляды. На всякий случай, чтобы не загореться, она выпила немного прохладной воды.
Однако это был еще не конец. Вивиан вдруг со значением взглянула на Стефани, и та, словно ждала условного сигнала, потянулась к тарелке Лерианы.
– Подождите-ка, – сказала Стефани, принюхиваясь. – По-моему, этот лосось протух.
– И правда! Какой неприятный запах! – заявила Кристин, тоже склонившись к тарелке Лерианы.
– Подумать только, тут подают блюда из испорченных продуктов! Мисс Макмиллан, вы в порядке? – в притворном ужасе воскликнула Вивиан, с силой хватая Лериану за плечо.
«Больно!» – чуть не вскрикнула Лериана и отвела руку Вивиан, не показывая, что соперница причинила ей боль.
– Вы ошибаетесь, – ответила она и наколола на вилку кусочек лосося, свежесть которого не вызывала ни малейших сомнений.
– Разве вы не чувствуете этот отвратительный запах?! – Стефани с отвращением оттолкнула тарелку Лерианы подальше.
«Да что она вытворяет?!»
И тут все стало ясно. Ее только что выставили идиоткой, которая ест тухлую рыбу, не чувствуя мерзкого запаха. Лериана была настолько ошеломлена, что не сразу нашлась с ответом.
– Немедленно позовите повара! Невеста герцога Виннайта съела испорченное блюдо!
Лериана не успевала вставить ни слова. Стефани и Кристин верещали наперебой, создавая переполох. В зал вбегали растерянные слуги, кого-то отправили за поваром.
– Послушайте! – громко сказала Лериана, пытаясь прекратить этот бедлам.
– Нам лучше пока не притрагиваться к еде, – словно не замечая ее, провозгласила Вивиан, обращаясь ко всем дамам за столом.
Женщины послушно опустили столовые приборы. Никто не осмеливался возразить Вивиан и сказать, что лосось превосходен. Все лишь перешептывались друг с другом.
«На что еще они готовы пойти?..» – с беспокойством подумала Лериана.
В зал вбежал перепуганный повар.
Стефани с притворным участием обняла Лериану за плечи и прошептала:
– Вам лучше отдохнуть в вашей комнате, мисс Макмиллан. Вы ведь не против?
* * *
С остекленевшим взглядом Энсли застыла посреди побоища. Жалобные крики чудовищ, у которых не было шансов выжить, то и дело разносились по лесу. Грохнулся поверженный монстр, обдав Энсли волной воздуха.
Единственным ее желанием в данный момент было оказаться как можно дальше отсюда. Ей следовало с самого начала понять, что уходить так далеко в лес, да еще не следить за временем, было плохой идеей.
Когда солнце стало садиться и откладывать возвращение было уже неразумно, Энсли собралась с духом и хотела предложить всем вернуться в лагерь.
Однако Ноа и Адам как раз обнаружили следы криодира и возбужденно бросились в погоню. А когда они его настигли…
То, что происходило потом, можно описать только одним словом: резня.
Энсли словно очнулась и взглядом нашла герцога и его верного рыцаря. Ноа, одной ногой прижимавший шею монстра к земле, доставал меч; чуть поодаль Адам стряхивал
