тебя я готов жизнь отдать! – ответил один из рыцарей, вскинув меч.
Только сейчас Лериана поняла, что этот рейд действительно опасен для жизни. Ее охватило беспокойство.
Вдруг рядом кто-то саркастично заметил:
– Вы только посмотрите. Можно подумать, он уходит на войну.
Лериана огляделась. Говорила Стефани Карлайл, одна из приближенных Вивиан Шамаль. Сложив на груди руки, она стояла рядом со своей царственной подругой. Также в свите были Присцилла Эритиль и еще одна молодая женщина, Кристин Баркли, которая с готовностью хихикнула, услышав язвительный комментарий.
– Ну-ну, Стефани… – притворно пожурила ее Вивиан. – Для них обоих это в первый раз. Наверное, никто прежде не одарял этого рыцаря таким вниманием. Его ответ звучит немного наивно, но будь великодушна и отнесись с пониманием.
Стефани и Кристин засмеялись, прикрывая руками рты, и только Присцилла выглядела смущенной.
«Вся компания в сборе», – отметила про себя Лериана.
Эту троицу – Вивиан, Стефани и Кристин – она помнила еще из романа.
Коварная лисица и двое ее щенят.
В книге они жестоко измывались над Беатрис Транчет.
Лериана возмущенно скривила губы и отвернулась, чтобы не встречаться с ними глазами и не раскланиваться.
Наконец подготовка была завершена, и знаменосец свистом подал сигнал трогаться в путь. Оставаясь неподалеку от главных ворот, Лериана смотрела на выезжавших из крепости рыцарей, пока ее взгляд не встретился со взглядом герцога Виннайта. Проезжая мимо Лерианы, он слегка развернулся в седле и пальцем указал на свой пояс. К рукояти меча был привязан платок с гербом Виннайтов, который Лериана вышивала под изнуряющим руководством миссис Кендрик.
Лериана улыбнулась. Ноа улыбнулся в ответ и пришпорил лошадь.
Понаблюдав еще некоторое время за охотничьим отрядом, Лериана решила вернуться к замку. «Они и сами не уступают чудовищам, так что все будет хорошо», – сказала она себе.
Помимо причудливой архитектуры замка, кое-что еще привлекло внимание Лерианы. На стенах у главных ворот она заметила глубокие диагональные царапины и остановилась, чтобы получше их рассмотреть. В этот момент к ней приблизился немолодой мужчина верхом на лошади.
– Это следы когтей криодира. Мы гордимся тем, что смогли отразить его нападение, – сказал он.
Частые вторжения непрошеных гостей закалили местных жителей и приучили их быть всегда наготове.
Бравый воин и комендант крепости Джаспер Грейнджер – а это именно он обратился к Лериане – был крепким мужчиной, чье лицо и руки покрывали шрамы, оставшиеся после сражений. Однако его бодрый голос, закругленные скулы и слегка изогнутые, будто в улыбке, губы создавали впечатление не грубого вояки, а очень доброго и сердечного человека.
– Криодира? – переспросила Лериана.
– Да, огромного чудовища, похожего на черного льва. Этот монстр и есть настоящий хозяин Тайных гор.
– Ох…
Заметив заинтересованность молодой госпожи, Джаспер Грейнджер засучил рукав и показал глубокий шрам на руке, тоже оставленный криодиром.
– Однажды я его поймаю, будьте уверены! Я живу мечтой об этом дне, – сказал он с бодрой улыбкой.
Возможно, в каждом мире есть свои цари гор и охотники, ждущие решительной схватки с ними.
Обменявшись еще несколькими фразами с Лерианой, Грейнджер пригласил всех дам на праздничный обед и отправился на поиски Кита Вестенберга, не принимавшего участия в охоте.
Банкетный зал располагался на верхнем этаже замка; одна из стен зала была прозрачной. Сидя за овальным столом и наслаждаясь яствами, дамы могли наблюдать за передвижением рыцарей.
«На подготовку ушло немало средств», – подумала Лериана и огляделась, решая, куда ей сесть.
– Мисс Макмиллан, прошу сюда, – вдруг позвала Вивиан, указывая на место рядом с собой.
Взгляды всех собравшихся дам обратились к ним.
Вивиан похлопала рукой по спинке стула, предназначенного для Лерианы. Все движения светской львицы были верхом изящества, но Лериане ее жест показался приглашением в пряничный домик ведьмы.
Она не собиралась добровольно отправляться во вражеское логово, поэтому улыбнулась и вежливо отклонила приглашение:
– Благодарю, но я хотела бы расположиться подальше.
– Вы невеста герцога Виннайта! Конечно же, вы должны сидеть во главе стола! Присаживайтесь, прошу, – настаивала Вивиан.
Стефани Карлайл ухватила Лериану за руку и повела на указанное место. Кристин Баркли шла с другой стороны, точно стражник.
Усадив Лериану, Вивиан с сообщницами сели рядом, не оставив путей к отступлению. Последней нерешительно пристроилась Присцилла.
Чувствуя на себе цепкий взгляд Вивиан, Лериана нервно сглотнула.
Когда и остальные дамы заняли места за столом, слуги принялись разносить закуски. Сквозь прозрачную стену были хорошо видны фигурки рыцарей, вдалеке устанавливавших шатры.
– Мисс Шамаль, обратите внимание, вон там ставят шатер для барона Амюджа. Мне кажется, я вижу его рыцаря Райдера. Видимо, это будет их лагерь, – сказала Стефани, указывая пальчиком в ту сторону, где развевался желтый флаг с черной вороной, геральдическим символом барона Амюджа.
Кристин воскликнула тонким голоском:
– Ах, как далеко они забрались! Наверное, собираются поймать самого сильного монстра!
– В прошлом году барон победил громадное чудище, и все ради мисс Шамаль!
– В тот раз мисс Шамаль получила в дар туши трех самых опасных чудовищ, – пояснила Кристин Лериане, а затем обратилась к Вивиан: – Вы ждете таких же щедрых даров и в этом году?
– Я жду лишь того, чтобы мужчины вернулись с охоты невредимыми, – скромно произнесла Вивиан и посмотрела на Лериану, которая хотела взять кусочек копченого лосося, но, почувствовав на себе пытливый взгляд рыжеволосой королевы банкета, отложила нож и вилку.
Промокнув рот салфеткой, Лериана улыбнулась и произнесла:
– Ах, как любезно с вашей стороны так думать. Будем все на это надеяться.
– Помилуйте, голубушка, думать так – совершенно естественно, – чопорно ответила Вивиан.
Лериана сдержала ироничную усмешку, так как знала, что должна оставаться невозмутимой, если не хочет, чтобы эти мегеры на нее набросились.
– Кстати, я не вижу, чтобы устанавливали шатер для герцога Виннайта, – снова подала голос Кристин.
– Может, он еще не выбрал место для лагеря? – предположила Стефани.
– Он никогда не придавал охоте большого значения, – со слабой улыбкой вставила Вивиан.
Затем она вдруг накрыла руку Лерианы своей и произнесла, изображая дружескую заботу:
– Вы ведь не обидитесь на герцога…
– Точно! – перебила ее Стефани. – Поэтому он и не разбивает лагерь.
Подруги Вивиан захихикали, не сводя глаз с невесты герцога.
«Что это они так веселятся?..» – подумала Лериана, а вслух спросила:
– Мисс Шамаль, что вы хотели сказать?
– Вы не поняли? Разве вы не знаете, что герцог Виннайт никому не дарит поверженных им чудовищ? – Вивиан округлила глаза, разыгрывая удивление.
Стефани тут же подхватила:
– Конечно, не знает. Мисс Макмиллан на охоте впервые. И не знакома ни с кем, кто мог бы посвятить ее в подробности.
– Ах, какая жалость.
– Женщины из сословия эстота – нечастые гостьи на охоте, – сладко подытожила
