ладони, он выпустил луч чистой энергии, который отбросил Пателя к стене. Сиддха врезался в каменную кладку с такой силой, что оставил в ней глубокую вмятину.
Его одежда была изорвана, а на коже виднелись многочисленные порезы и ожоги. С трудом подняв голову, Патель посмотрел на Викрама взглядом, полным страха и недоверия.
— Это… это невозможно, — прохрипел он, пытаясь подняться, но ноги его не слушались. — Как ты можешь владеть такими техниками?
Викрам медленно подошел к поверженному противнику, его аура пульсировала силой, которую я никогда раньше не видел. Воздух вокруг него продолжал искриться от остаточной энергии, создавая впечатление, будто он окружен звездным ореолом.
— Я предупреждал вас, что мое прошлое дает мне определенные преимущества, — холодно произнес он, глядя сверху вниз на Пателя. — Надеюсь, теперь вы будете более… осмотрительны в своих суждениях.
Я стоял, не в силах пошевелиться, ошеломленный увиденным. Мое сердце бешено колотилось, а в голове крутилась одна мысль: "Кто же ты на самом деле, Викрам?" Краем глаза я заметил, как Рави сжал кулаки, его глаза горели восхищением и страхом одновременно. Сарасвати же, казалось, была готова в любой момент создать защитный барьер вокруг нашей команды.
Остальные члены Совета, до этого момента застывшие в шоке, пришли в движение. Воздух в зале наполнился гневными возгласами и вспышками праны.
— Это неслыханно! — воскликнул один из советников, его лицо побагровело от ярости. — Викрам, вы превысили все мыслимые полномочия!
Другой член Совета, высокий мужчина с седой бородой, сделал шаг вперед, его руки уже начали плести узор для атакующего конструкта. Но прежде чем он успел завершить движение, его остановила женщина-советник, положив руку ему на плечо.
— Подожди, Аджай, — произнесла она тихо, но в наступившей тишине ее слова были слышны всем. Ее глаза лишь на мгновение расфокусировались, что выдавало использование нейра для передачи информации.
Аджай замер, его глаза расширились от удивления. Он медленно опустил руки, бросив настороженный взгляд на Викрама.
— Это не меняет того факта, что ваши действия недопустимы, Викрам, — произнес старейший член Совета, его голос дрожал от едва сдерживаемого гнева. — Вы ответите за это перед Высшим Советом.
Викрам, все еще стоявший над поверженным Пателем, лишь холодно усмехнулся.
— Я готов ответить за свои действия, — произнес он спокойно. — Но прежде чем вы примете какое-либо решение, советую вам тщательно взвесить все… обстоятельства.
Он выделил слово “все”, а в голосе явно слышался намек на какую-то скрытую информацию, и это, казалось, еще больше встревожило членов Совета. Они обменялись напряженными взглядами, общаясь через нейр.
— Это не останется без последствий, Викрам, — наконец произнес старейшина. — А теперь покиньте зал. Мы… обсудим произошедшее и свяжемся с вами позже.
Викрам кивнул и, бросив последний взгляд на все еще лежащего на полу Пателя, молча направился к выходу. Мы последовали за ним, чувствуя на себе тяжелые взгляды членов Совета. Выходя из зала, я не мог отделаться от ощущения, что мы только что стали свидетелями чего-то гораздо большего, чем просто конфликт между пранактиками разных рангов.
Покинув здание Совета, мы направились к аэрокару. Напряжение, казалось, следовало за нами, как невидимый шлейф. Едва мы оказались внутри, тишина взорвалась градом вопросов.
— Учитель, что это было? — выпалил молчавший до этого Ананд, его глаза горели любопытством. — Как вы смогли победить сиддху?
Сарасвати, обычно сдержанная, не смогла скрыть волнения в голосе:
— Мы и не подозревали, что вы обладаете такой силой.
Я молчал, но мой взгляд, прикованный к Викраму, говорил сам за себя. Наш наставник вздохнул, откинувшись на сиденье. Его лицо на мгновение отразило усталость, которую он так тщательно скрывал в зале Совета.
— Это долгая история, — начал он, глядя в окно на проносящийся мимо город. — Около десяти лет назад я работал в Центре Кармического Контроля. Занимался… сложными делами.
Он замолчал, словно погрузившись в воспоминания. Мы ждали продолжения, затаив дыхание.
— Но это давние дела, — резко оборвал он сам себя. — И я не собираюсь в них углубляться сейчас. Нам нужно сосредоточиться на будущем. Эта стычка не останется без последствий.
— Вы… перегнули палку? — осторожно спросил я, впервые нарушив молчание.
Викрам усмехнулся, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на сожаление.
— Да, пожалуй, что так. Но иногда необходимо напомнить некоторым людям, что не все в этом мире подчиняется их правилам.
— А какой у вас на самом деле ранг? — не унимался Рави. — И как вы его скрывали все это время?
Викрам повернулся к нам, его глаза блеснули иронией:
— Скажем так, уж точно не ниже, чем у Пателя. А об остальном вам знать не обязательно.
Мы обменялись взглядами. Было ясно, что Викрам не собирается раскрывать все свои секреты. Мы и раньше знали, что Викрам — один из сильнейших криминальных боссов нашего дистрикта, его репутация в преступном мире была легендарной. Но эта новая информация о его работе в Центре Кармического Контроля открывала совершенно неожиданную сторону его прошлого. Криминальный босс, оказавшийся бывшим агентом одной из самых засекреченных организаций с мрачной репутацией? Это не укладывалось в голове. Но даже той информации, которую он нам дал, было достаточно, чтобы полностью перевернуть наше представление о нем и заставить задуматься, сколько еще тайн скрывает наш наставник.
Остаток пути прошел в размышлениях. Каждый из нас пытался осмыслить произошедшее и понять, как это повлияет на наше будущее. Город за окном постепенно менялся, уступая место знакомым пейзажам нашего квартала.
Когда мы были уже на подлете к базе, Викрам внезапно замер, его глаза на мгновение расфокусировались — верный признак получения сообщения через нейр. Он быстро обработал информацию, поступившую из Акаша-сети, и лицо стало серьезным.
— У меня есть новости, — произнес он, поднимая взгляд. — Появился серьезный след Лилы. Она во внутреннем дистрикте нашего сектора.
Мы все подались вперед, мгновенно забыв о недавних событиях. Поиски Лилы снова вышли на первый план.
— Что будем делать? — спросила Сарасвати, ее голос звучал решительно.
Викрам окинул нас внимательным взглядом.
— Готовьтесь. Кажется, наша настоящая миссия только начинается.
Аэрокар приземлился на площадке базы, но никто из нас не спешил выходить. Мы ждали указаний Викрама, понимая, что следующие шаги могут изменить все.
Интерлюдия: В тени Совета
Когда остальные члены Совета разошлись, Аджай и Майя остались в зале заседаний. Аджай нервно ходил из угла в угол, его лицо все еще хранило следы недавнего гнева.
— Майя, ты должна объяснить мне, что это было, — потребовал он, резко остановившись. — Почему ты остановила меня?
Майя вздохнула, устало потирая виски.
— Потому что ты не знаешь, с кем имеешь дело,
