сидели так долго-долго. Я с горечью думала о своей никчёмной жизни. Ну вот почему так — только вроде всё стало налаживаться, как опять приходит пора умирать?! Как раз тогда, когда я этого совсем не хочу!
Когда зелёная луна стала клониться к закату, пришла пора опять расставаться.
— Я приду завтра. Постараюсь найти какой-нибудь выход.
Мы подошли к окну. Вторая луна ярко освещала лицо вампира, и его глаза горели решительным ярким пламенем. Он был полон уверенности, что сможет найти решение и вытащить нас обоих из этой золотой клетки, и вытащить живыми. А иначе, в случае неудачи, ему тоже жить будет незачем.
* * *
На следующий день мы с Миранкой снова постигали премудрости придворного этикета. Какая ж это скучная и нудная вещь! Очень много всякого «нельзя» и совсем мало того, что «можно».
В сад меня больше не выпускали, по коридорам гулять было скучно, и я, как принцесса, посаженная драконом в башню, часами напролёт сидела у окна, сожалея о своей безвременно загубленной жизни и пытаясь найти выход из сложившегося положения, но ничего путного в голову не приходило.
После обеда неожиданно раздался стук в дверь. Я от удивления даже подпрыгнула — надо же, кто-то ко мне пришёл! Это был Шэн — в парадной форме, белых перчатках и вообще весь какой-то торжественный и серьёзный. Миранка с поклоном впустила его и незаметно выскользнула за дверь, оставив нас наедине.
— Привет! Как ты тут, не обижают?
— Шэн, скажи, ты знал? — тихо спросила я.
— О чём ты? — прикинулся ничего не понимающим тот.
— О сути обряда. О том, что именно во время него должно произойти.
— Нет, и сейчас не знаю, — кристально честным взглядом посмотрел на меня демон. — Это известно только главе совета старейшин. А что, тебе что-то известно? Откуда?
Я смотрела на него и не могла понять, правду он говорит или же просто пытается меня убедить, что бояться нечего. Демон говорил так правдиво и убедительно, что невольно верилось ему, но всё же червячок сомнения поселился в моей душе, и я решила ему ничего не рассказывать о ночных визитах Лена.
— Нет, мне ничего не известно, но это меня пугает и волнует. Очень хочется получить хоть какую-то информацию.
— Не переживай, Талла, всё будет хорошо! — Шэн ободряюще улыбнулся. — Да, я, собственно, чего пришёл — Танед велел тебе передать, что наконец назначена дата аудиенции. Она состоится через пять дней.
«Всё так, как и сказал Лен!» — с ужасом пронеслась мысль в моей голове. — «Мне осталось жить пять дней…» Я изобразила улыбку и постаралась, чтобы она не выглядела вымученной:
— Это же замечательно! Значит, скоро я смогу оказаться дома! Наконец-то!
— Ну вот видишь, как хорошо, — улыбнулся Шэн. — Скоро все твои приключения закончатся, и ты сможешь вернуться к привычной жизни у себя дома.
— Да, ты прав, — изо всех сил сжав зубы, я продолжала изображать улыбку, стараясь не расплакаться.
— Извини, но мне пора идти, служба ждёт. Ещё увидимся.
— Конечно.
Шэн вышел, а я упала на кровать лицом в подушку и разрыдалась. Ну, где ж ты так нагрешила, горемычная Талла?! Какому колдуну на хвост наступила, что он тебя проклял и теперь забирает самое дорогое, что у тебя есть — жизнь и Лена вместе с ней?!
Я этого видеть не могла, а вот лакеям в коридоре открылось странное зрелище — из покоев особой гостьи вышел крылатый гвардеец из числа дворцовой стражи, мрачнее самой суровой чёрной грозовой тучи. Идя по коридору, он неожиданно со всей силы всадил кулак, затянутый в белую церемониальную перчатку, в стену, да так сильно, что одна чёрная мраморная плитка, из которых состояла облицовка, пошла паутиной трещин. А гвардеец пошёл дальше, не обращая внимания на кровь, всё сильнее окрашивающую перчатку в алый цвет.
Глава 17
Вскоре после ухода Шэна в комнату неслышно проскользнула служанка.
— Госпожа, что случилось?! — бросилась она ко мне.
— Я не знаю, как мне дальше жить, Миранка, — глухо, в подушку, ответила я. — Есть очень большая вероятность, что аудиенцию мне не пережить.
— Не надо так волноваться, госпожа, — служанка села рядом со мной на кровать и принялась гладить по спине, пытаясь успокоить. — Да, Его Темнейшество очень суров, и действительно, бывает так, что он карает провинившегося прямо в тронном зале, самолично. Наложницы тоже не всегда переживают первую ночь с ним. Но зато, если Игнациус остался доволен, то осыпает подданного всеми возможными благами, поэтому попасть к нему на ложе мечта каждой фрейлины в этом замке. Они же целыми днями только и делают, что оттачивают навыки соблазнения, при этом зная, что цена ошибки — жизнь. А вы не наложница, вы почётная гостья, поэтому вам и бояться незачем! К тому же, у нас есть ещё пять дней, чтобы отточить ваши знания дворцового этикета!
Я не стала рассказывать девушке всех подробностей своей печали, а просто сделала вид, что её слова меня успокоили. Ясно же, что обучение этикету — это только предлог, чтобы я задавала поменьше вопросов, почему меня держат взаперти. Но реви не реви, а слезами горю не поможешь. Пришлось вставать, умываться и приводить себя в порядок. Затем до самой ночи мы с Миранкой изучали дворцовые правила, и только когда уже вторая луна показалась над горизонтом, я засобиралась в кровать.
Вампир сегодня появился очень быстро — стоило только мне открыть окно, как серебристое облачко сразу же в него влетело, будто ждало снаружи, пока его впустят.
— Лен! — бросилась я ему на шею. — Ты был прав! Аудиенцию назначили через пять дней! Что делать?!
— Не переживай, у меня родился план, — обнял меня за талию маг. — Я думаю, что нам стоит сбежать за Великое море. Там живут эльфы, которые тоже путешествуют между мирами и, в большинстве своём, не жалуют Игнациуса. Они помогут нам попасть в мир Шеалла, а оттуда мы через местного правителя попытаемся договориться со светлыми. Великий князь Шеалла считается очень мудрым и справедливым, к его слову прислушиваются во многих мирах, и даже архидемон иногда советуется с ним. Может, он сможет помочь нам.
— Как же мы сбежим? С меня глаз не спускают!
— Сегодня днём, прогуливаясь в саду, я встретил своего давнего знакомого — гнома Рофура, которого знал ещё во времена жизни в замке лорда-завоевателя. Сейчас он богатый купец и приходил поздравить Клейрна с бракосочетанием дочери. Так вот, я ему рассказал, что мне со спутницей необходимо быстро и тайно уехать, он
