Великий строитель, мудрый политик и хитрый миротворец. Так, как он умел усмирять восстания без кровопролития, не мог никто. Если судьба уготовит кому-нибудь из вас впоследствии занять должность посланника в чужеземные страны, вы обязательно будете изучать договоры Небмаатра Аменхотеп Хека Уасета.
Ну и, наконец, грозный и несгибаемый, как гранитная скала Джесерхеперура Сетепенра Хоремхеб Мериамон62. В тяжелый час он взял страну в свои руки. Вновь бунтовали племена нехсиу на юге и даже пытались осадить Бухен. Потерян контроль над Приморьем. Хетты захватили Нахариу, Керкемиш, Кадеш и все больше распространяли влияния в землях Ретену. Предстояла долгая кровопролитная война. Но, чтобы защититься от врагов внешних, надо было избавиться от врагов внутренних: нечестных на руку чиновников, нерадивых вельмож и вороватых сборщиков податей. Законы следовали один строже другого, пока, наконец, в стране не воцарился порядок.
– Но, что предшествовало упадку могущества Кемет? – спросил один из учеников.
– Эта тема под запретом, – холодно ответил наставник. – О тех временах надо забыть, смыть, как ошибочную запись с листа папируса.
– След от чернил все же останется, – сострил Рамзес.
– Останется. Однако исчезнет смысл написанного, – парировал наставник. – Я вам не советую интересоваться тем временем. Богам это не понравится.
– Но, почему, учитель! – возмутились ученики.
– Иногда лучше чего-то не знать, – строго ответил наставник. – Имейте терпение. На терпении основана мудрость. Если кто-то из вас станет жрецом или писцом, посвященным в тайны государства, тогда и узнает. Всему – свое время. Пока же усвойте одно: после Небмаатра Аменхотеп Хека Уасета правил Джесерхеперура Сетепенра Хоремхеб Мериамон.
После занятий учеников сытно кормили и предоставляли время для игр. До вечерней молитвы, когда Ра коснется горизонта, они могли заниматься своими делами. Но детям воспрещалось покидать Дом Наследников. Мало того, настрого запрещалось общаться с детьми простолюдин. Все входы охраняли молчаливые и непреклонные чернокожие маджаи.
Рамзес повел Элиля во двор для спортивных состязаний. Квадратная площадка, примерно в двадцать пять шагов в ширину, по периметру была обнесена высоким кирпичным забором. Под ногами шуршал мягкий теплый песок.
– Рамзес. – Со скамеечки поднялся крепкий старик. – Ты привел нового партнера.
– Да, – кивнул Рамзес. – Он – настоящий воин, а те, – он небрежно махнул рукой, – все – слабаки.
– Что мы будем делать? – спросил Элиль.
– Сражаться, – просто ответил Рамзес. – Ты хорошо дерешься на мечах?
– Умею.
– Сейчас посмотрим. Против меня еще никто не устоял.
Старик принес ворох толстых бинтов. Хорошенько замотал Рамзесу голову и правую руку. Так же забинтовал Элиля. Каждому вручил небольшой прямоугольный щит и палку, примерно в два локтя длиной.
– Начали, – скомандовал наставник.
Мальчишки сошлись, колотя друг друга, а наставник, не смотря на преклонный возраст, шустро бегал вокруг и подсказывал:
– Щит выше! Уходи от удара в сторону, а не назад, чтобы вскользь меч проходил. Ногу заднюю согни. От плеча руби. Кисть тверже! Стой! – Он развел учеников в стороны и указал на ошибки.
Они сошлись вновь. Бились не щадя друг друга. Рамзес хорошо владел техникой боя, но и Элиль не уступал ему. Недаром его обучал владению мечом отец, а он слыл лучшим бойцом в Алалахе. Повязки набухли от пота. У обоих тела покрывались синяками, но поединок проходил нравных.
– Меняем оружие! – выкрикнул Рамзес, отскочив назад. – Что предпочитаешь: копье или топор?
– Копье, – согласился Элиль.
– Копье и кинжал, – выдвинул условие Рамзес.
Наставник вручил им жерди, концы которых закрывали кожаные мягкие набалдашники, и по короткой палке, обозначавшей кинжал.
– По лицу не бить! – строго предупредил он.
С копьем Рамзес обращался лучше. Выпады его были резкими. Но Элиль ловко уходил от ударов. Сам колол, заставляя противника отступать.
– Не наклоняйся вперед! – требовал старик. – Локоть левый отведи назад. Ноги, ноги шире! В коленях согни.
Элиль внимательно следил за противником. Как только Рамзес открылся, он тут же направил копье в грудь. Удар неминуемо должен был достичь цели. Но каким-то чудом Рамзес поднырнул под древко, очутился вплотную к Элилю и наметил кинжалом в сердце.
– Вот и все, – довольно улыбнулся он.
– Как ты смог? – удивился Элиль.
– Прием называется: укус кобры, – объяснил Рамзес, снимая бинты. – Я его несколько месяцев отрабатывал. Очень сложный прием, зато – как красиво!
– Научишь?
– Обязательно, – пообещал Рамзес
– Наконец-то ты нашел достойного партнера. – Наставник помог Элилю избавиться от бинтов. – Молодец, долго против Рамзеса продержался. Обычно он враз со всеми разделывается.
– Мы с ним будем лучшими воинами в Кемет, – пообещал Рамзес.
Пока наставник уносил деревянное оружие, Рамзес поманил Элиля за собой. Он ловко взобрался на стройную пальму по гладкому стволу, словно обезьяна, и оказался на гребне стены.
– Нам же нельзя, – удивился Элиль, сообразив, что его друг готов очутиться по другую сторону ограды.
– Не трусь. Залезай. Мы быстро. Только окунемся в Хапи и обратно, – махнул рукой Рамзес.
Элиль, недолго раздумывая, взобрался на стену. Они спрыгнули в высокую траву за оградой Дома Наследников и помчались вниз к берегу, поросшему густым камышом. Заросли расступились, и мальчишки выбежали на песчаную отмель.
– Мое место, – заявил Рамзес. – Я тут всегда купаюсь. А ты молодец – не струсил. Ни у кого не хватает смелости убегать.
– А чего тут бояться? – удивился Элиль. – Подумаешь, оставят вечером без фиников или заставят конюшни убирать. Это же не плетью по спине, так, что кожа слазит лоскутами.
Рамзес посмотрел на него с расширенными от ужаса глазами.
– Тебя били?
– Разве шрамов на спине не видно?
– Видно. Прости. Тебя хетты били?
– И от них попадало?
– Настанет время! – Рамзес похлопал его по плечу. – Мы им еще отомстим!
Он озорно вскинул подбородок.
– Дерешься ты неплохо. А плавать умеешь?
– Я на море вырос, – напомнил ему Элиль.
– Хорошо. Вон, видишь ту отмель? Давай: кто первый…
– Давай!
Они бросились в воду. Плыть оказалось не так-то легко. Хапи с берега казался гладким и спокойным, но сильное течение сносило в сторону. Элиль греб изо всех сил. Он даже немного опередил Рамзеса. До отмели оставалось чуть-чуть. Уже отчетливо виднелся торчащий из воды бугорок, покрытый слоем жирного ила и редкие поросли папируса на нем. Вдруг Элиля крутануло и потащило вниз. Вода сомкнулась над головой. Его завертело. Он попытался выплыть, отчаянно дергал руками и ногами, но никак не мог понять, куда его тащит. Дыхание не хватало. В легкие хлынула вода. Силы кончились. Внезапно навалилась слабость, и он перестал сопротивляться. Сознание меркло.
Чья-то рука схватила его за шею и рванула вверх. Солнце ударило по глазам. Он жадно шумно вдохнул. Рамзес тащил его к берегу. Вскоре они выкарабкались на сушу и без сил рухнули на горячий песок. Элиля сотрясал кашель. Внутренности выворачивало. Изо рта, из
