старайся успеть заговорить первой, девочка моя, – говаривала ей мать. – Когда видишь, что постоялец чем-то недоволен, попытайся ослабить его негатив своей предупредительностью. Люди глупы и высокомерны. Они считают себя умнее и важнее всех, а ты этим пользуйся. Расскажи, какая замечательная выпечка появилась в магазинчике на углу или какую скидку ты выбила из водопроводчика, который чинил поливной кран, и эти снобы сразу забудут, на что они сердились, ну, или, по крайней мере, не смогут высказать свое недовольство в резкой форме». На практике совет матери всегда срабатывал. Может, и правда был настолько хорош, а может, миссис Слоун довела метод до совершенства, в любом случае усмирять разгневанных или просто недовольных жильцов миссис Слоун умела, как никто другой. Сработал метод и на этот раз. Форман остановился, не дойдя до стойки, перевел взгляд на почтовые ящики, которые год назад повесили в холле по инициативе консьержки.
– Много почты? – спросил он.
– Три письма и одно извещение, – отрапортовала консьержка. – Срочных нет, насколько я могу судить.
– Тогда пусть лежат. У меня до понедельника командировка. – Форман перевел взгляд на консьержку и снова открыл было рот, но миссис Слоун и в этот раз его опередила:
– Командировка? Пришлось вернуться раньше?
– Пришлось. – Форман недовольно поморщился, вспомнив причину, по которой ему пришлось прервать шикарный отдых в оплаченном из чужого кармана отеле.
– Что-то серьезное? Если нужна помощь, мистер Слоун с радостью вам ее окажет, – тут же заявила консьержка. – Следующие два дня у него свободные.
– Нет, спасибо, я справлюсь сам, – отказался от помощи Форман.
– Так что вы хотели? – произнесла миссис Слоун, поняв, что жилец успокоился.
– У меня дома из вентиляции высыпалась грязь, – не зная, как спросить потактичнее, выдал Форман. – Раньше такого не случалось. У нас что, забилась вентиляционная шахта?
– О нет, мистер Форман! Вы же не знаете! – Миссис Слоун вздохнула с облегчением, подумав, что не стоило и утруждаться, чтобы умаслить жильца. – Сегодня в доме проводились кое-какие работы.
– Работы? В вентиляционной шахте? Почему без предупреждения? – начал сыпать вопросами Форман.
– Медлить было никак нельзя, мистер Форман, – заявила консьержка. – В любом другом случае мы обязательно дождались бы вашего возвращения и начали бы работы только после вашего одобрения, но этот случай исключение.
– Что еще за исключение?
– Дело в том, что несколько дней из вентиляции шел тошнотворный запах. Сначала он был не сильным, едва уловимым, но потом начал усиливаться. Мистер Слоун предположил, что в вентиляционных ходах мог застрять какой-то зверек. Он сказал, что запах сильно напоминает запах разлагающейся плоти, поэтому я не стала ждать, а вызвала специализированную бригаду. Парни работали на всех этажах, проверили все вентиляционные ходы и вычистили из них весь мусор. Возможно, при очистке вентиляции часть мусора попала к вам в квартиру. Если это произошло, я готова его убрать прямо сейчас.
– Значит, рабочие, – протянул Форман. – И что, нашли они источник дурного запаха?
– Нашли, мистер Форман. Нашли и устранили. Теперь никакого запаха, а заодно и вентиляция прочищена. Двойная выгода за одну оплату. – Миссис Слоун заливалась соловьем.
– Хорошо, вы правильно поступили, миссис Слоун, – похвалил Форман. Он развернулся и пошел обратно в квартиру.
– Так мне у вас убраться, мистер Форман? – вслед ему прокричала консьержка.
– Не нужно, я сам уберу, – отказался Форман и скрылся в квартире.
Там он снова подошел к вентиляционной решетке и принялся рассматривать ее более пристально. «Зачем нужно было ползать над квартирами? – размышлял он. – Входы в эту часть вентиляции должны быть закрыты специальными решетками, которые отделяют центральную вентиляцию от частных веток. Ни птицы, ни звери сюда попасть не могут. Странно все это». Если бы не микропленка, лежащая в сейфе, Форман давно забыл бы и о высыпавшемся мусоре и о ремонтниках, которые за каким-то лядом ползали по всей вентиляции. Но пакет, вернее его содержимое, наводил на мысль, что кто-то мог пытаться заполучить его.
«Да, но кто? – думал Форман. – Об этом пакете знают лишь трое. Тот человек, который принес пакет, Джейсон Тейлор и я. В разговоре с секретарем, который записывал меня на встречу с директором АНБ, в графе причина я указал: частного характера. Об источнике информации и тем более о микропленке я ни слова не говорил. Тогда кто еще мог знать про пленку? Или они охотились не за пленкой, а за чем-то другим из сейфа?»
Минут двадцать Форман раздумывал, как поступить. Сейф не взломан, в квартире порядок, если не считать скромной горстки мусора, оправдательная версия появления которого имеется, так чего не хватает?
– Я должен убедиться, что для исследования вентиляционной шахты над моей квартирой была уважительная причина, – вслух высказался Форман. – Надо убедиться, иначе покоя мне не будет.
С этими словами он направился к гардеробной, достал оттуда лестницу-стремянку и принес в прихожую. Поставив стремянку под вентиляционную решетку, он поднялся наверх и вынул ее из пазов. Отставив решетку в сторону, подтянулся на локтях и вполз в вентиляционную трубу. Оказавшись внутри, начал продвигаться в направлении вертикальной шахты. Он дополз до пересечения труб, осмотрел трубы, которые пересекались с его ветвью, и с досады выругался.
– На черта ты сюда залез? – ворчал он, выбираясь обратно в квартиру. – Ни одной боковой решетки, вот тебе и причина. Здесь не только птица, носорог прогуляется и не застрянет. Только в узких трубах, идущих от центральной.
Спустившись в квартиру, Форман отряхнулся, снова вышел в общий коридор и направился к миссис Слоун. На этот раз он застал ее за вязанием.
– Боже милостивый, мистер Форман! Где вы успели так испачкаться?
– Проверял вентиляцию, – ответил Форман. – Миссис Слоун, вы знали, что в наших вентиляционных шахтах не предусмотрены заградительные сетки?
– Помилуйте, откуда? Ведь не я проектировала этот дом, – воскликнула миссис Слоун, догадываясь, что за этим последует.
– Это неправильно, – заявил Форман. – В вентиляционных ходах, ведущих к квартирам, должны стоять заградительные решетки, а лучше сетки, чтобы никакая живность не попадала в рукава частных квартир. Вы со мной согласны?
– Абсолютно согласна, мистер Форман.
– Так что мы будем делать? – Форман ждал от консьержки ответа.
– Думаю, самым разумным будет заказать сетки нужного размера и попросить мистера Слоуна установить их на всех переходах и на всех этажах. Как вы считаете, мистер Форман?
– Хорошая мысль. Вы этим займетесь, миссис Слоун?
– Нужно обсудить смету с другими жильцами, – осторожно проговорила миссис Слоун.
– Переговорите, – попросил Форман. – Если результат окажется отрицательным, все равно закажите сетки, я сам их оплачу.
– Спасибо за доверие, мистер Форман. Я все сделаю, – заверила консьержка.
– Благодарю, миссис Слоун. Как только все рассчитаете, дадите мне знать, я выпишу
