Коннор обвинял во всем отца, а для матери всегда находил оправдания. Но сейчас, глядя на Марию, он начал понимать, что и мать несла ответственность за покалеченную жизнь детей. Ее выбор определялся прежде всего собственными эгоистическими желаниями. О детях и их потребностях она совсем не думала. Она была ничем не лучше отца.
Мария терпеливо ждала, пока Коннор перебирал в памяти свои воспоминания и пытался сделать выбор. Перед ним стояла женщина, которая прекрасно отдавала себе отчет в своих действиях и которая сразу же поставила на первое место ребенка, а на второе — свои потребности. И это восхищало Коннора.
Сейчас он мог последовать зову своего сердца и стать для Марии близким человеком. Или навсегда уйти и вести тот образ жизни, к которому привык. Коннор с трудом сглотнул.
— А кто присматривает за ним, когда тебя нет дома?
Она махнула головой в сторону соседнего дома:
— Сосед.
Коннор вздрогнул. Он годами работал с детьми в реабилитационном центре, и его уже не могли поразить никакие истории. Но сейчас Мария и ее ребенок каким-то непостижимым образом перевернули все с ног на голову. Они потрясли его.
«Беги, — шептал ему внутренний голос. — Пока еще не слишком поздно, беги». Но если он сейчас уйдет, то никогда не узнает чего-то очень важного, потеряет нечто большое и значимое.
Словно со стороны, Коннор услышал собственный голос:
— Почему бы нам всем вместе не отправиться куда-нибудь перекусить?
Глаза Марии широко распахнулись, на губах появилась робкая улыбка. Коннор почувствовал себя немного увереннее. Он ведь давно дал себе клятву, что никогда не поступит, как его отец. Оставалось только надеяться, что ему удастся справиться с этой ситуацией.
Куинн подъехал к дому родителей Ари, она ехала следом за ним в своей машине. Куинн просто не мог поверить в то, что несколько часов назад они занимались любовью, а потом он вдруг раскрыл ей все карты, поставив под удар дело. Хотя он доверял ей, все это было более чем опасно.
Уже в машине он услышал ужасающий грохот, доносившийся со двора. Он выключил мотор и дождался, когда Ариана припаркуется рядом.
— Ты слышишь это? — Она покачала головой. — Я не могу здесь оставаться.
Ни о чем не думая, он взял ее за руку.
— А тебе и не нужно оставаться в доме родителей. — Он уже придумал, как помочь ее беде. — Ты любишь собак?
— Гораздо больше, чем обезьян. Хотя, надо признать, Спэнк все больше и больше привязывается ко мне. — Ари махнула в сторону окна, которое облюбовала для себя Спэнк.
Он засмеялся.
— А почему ты спрашиваешь об этом?
— Ты можешь пожить у меня, пока твои родители не закончат пристройку. В моем настоящем доме, — сказал он. Неожиданно Куинн понял, что, разделив свое бремя с Ари, он почувствовал себя лучше. Да, так с ней было легче общаться. Она знала, что он полицейский, и теперь ему не нужно было кружить вокруг да около и ходить на цыпочках. Теперь она хорошо понимала, что происходит вокруг нее. Ари все глубже и глубже проникала в его жизнь, и Куинн надеялся, что позже не пожалеет об этом.
Она остановилась и посмотрела на него:
— И ты позволишь мне пожить у тебя?
— Если ты присмотришь за моей собакой, — сказал он. Присутствие собаки в доме не обсуждалось, вопрос состоял в том, захочет ли Ариана иметь такого компаньона.
Признавшись, что он полицейский, Куинн доверил ей свою жизнь. Разве могло быть что-то серьезнее этого?
Чтобы не развивать эту тему, он взял из ее руки ключ, открыл дверь и пропустил Ариану в дом.
— Мать сказала тебе, что она хотела?
Когда Ариана перезвонила Елене, та сказала, что хочет видеть Куинна.
— Вероятно, это что-то такое, что касается нас всех, — неопределенно ответила Ариана. — Мам? Пап? Кто-нибудь дома? — прокричала она, пытаясь перекрыть грохот.
— Давай посмотрим на кухне, — предложил Куинн.
— Вряд ли мы обнаружим там что-то хорошее, — пробормотала она.
Засмеявшись, Куинн направился к кухне, Ари последовала за ним. То, что они увидели, доказало, что Ари была права.
Посреди кухни на высоком детском стульчике сидела Спэнк, перед ней лежал поднос с разными баночками. Напротив нее верхом на стуле восседала Сэм, она накладывала на лицо обезьяны белую густую массу.
— Это пахнет очень вкусно, Елена, — не оборачиваясь, крикнула Сэм.
— Попробуй их все, — отозвалась из другой комнаты Елена.
— Разве законом не запрещено жестокое обращение с животными? — пошутила Ариана.
— А еще законы запрещают школьникам прогуливать занятия. — Куинн прошел к Сэм, на его лице появилось сердитое выражение.
Саманта наконец обернулась и вздохнула.
— Ты всегда думаешь обо мне все самое плохое.
— Потому что не так давно ты доказала, что я прав. — Он оперся рукой о стол и встретил взгляд Саманты.
— Но на этот раз я ничего плохого не сделала. У нас были сокращенные уроки, потому что сегодня родительское собрание. А у меня идти некому, так как родителей у меня нет.
— Господи… — прошептала Ариана на ухо Куинну, потом посмотрела на Сэм и сказала: — И что вы тут творите? — Ариана не любила ссор и всегда старалась сгладить напряженную атмосферу. Она пододвинула стул к Сэм и села на него.
— Елена хочет, чтобы я проверила, как все это пахнет. — Сэм обвела рукой ряд баночек. — Но Спэнк захотела испытать крем на своем лице, и мы решили помочь ей и посмотреть, что из этого выйдет. — Саманта засмеялась, и Куинн отступил от нее.
Второй раз в жизни Куинн слышал, как Сэм смеется. И все это случилось в доме родителей Арианы. Сэм просто-таки лучилась радостью.
— Значит, вы готовитесь к званому вечеру? — спросил он.
Ари посмотрела на него, а Сэм сказала:
— Разве ты не понимаешь? Мы просто испытываем запахи. Но за Спэнк можете не беспокоиться, с ней ничего не случится.
— Какое облегчение, — сказал он. Ари пнула его по ноге.
— Как я понимаю, все приготовлено на рыбьем жире.
— На рыбьем жире? — Сэм сморщила нос.
— Не задавай лишних вопросов. — Ари взъерошила Сэм волосы. — Меньше знаешь, крепче спишь. Почему вдруг стало так тихо? — Она обвела взглядом комнату — доносившийся с заднего двора грохот вдруг стих.
Куинн тоже заметил это.
— Наверное, рабочие решили закончить сегодня пораньше. Игорь сказал, что у них есть еще какая-то работа. — Сэм поднялась, взяла несколько бумажных полотенец, намочила их и вернулась на место.
— Кто такой Игорь? — спросила Ари.
Сэм вытерла Спэнк мордочку и сняла ее со стула.
