Столы для чаепития были установлены в парке. В центре стоял стол для Даниэль и её любимых фрейлин. А по бокам столы для участниц отбора и женихов. Несмотря на то, что после нескольких этапов, количество женихов сократилось, их еще оставалось больше числом, чем девушек. Принца на чаепитии не было и, видимо, этим обстоятельством решили воспользоваться самые шустрые женихи. А как еще объяснить тот факт, что за Натюэль ухаживали сразу три представителя сильного пола? Да и другие девушки не были обделены вниманием. Даже мне пришлось улыбаться сразу двум женихам. Уж не знаю, сами ли они изъявили желание развлекать меня или королева им намекнула. Но сейчас их общество было совсем не кстати. Краем глаза я заметила, что некоторые участницы покидают место чаепития в обществе кавалера. Ну, раз парочкам гулять по парку не возбраняется, придется эксплуатировать одного из женихов, которые сидели за моим столом. Улыбнувшись одному из них, я не стала ходить вокруг да около, а сказала прямо:
- Ульрикий, а вы не хотите пригласить меня на прогулку по парку?- жених, к которому я обратилась, не ожидал такого напора и покорно согласился. Подцепив его под локоть, я намеренно обвела всех присутствующих гордым взглядом. Да, не абы кто ведет меня на прогулку, а, между прочим, сын одного из королевских советников!
Свернув на ближайшую дорожку, я повела жертву своего коварства прямиком к башне магистра.
Ульрикий, высокий и худощавый молодой мужчина, всю дорогу важно вещал о своих знаменитых предках. И уверял, что он намерен пойти по стопам отца и стать советником короля, не меньше. Я согласно кивала в такт его словам, а сама думала, как отделаться от кавалера и при этом не нарушить правила поведения. И тут на глаза мне попался цветок дикой горчеватки. Я знала, чем коварно это растение и поспешила надломить мясистый стебель. Поднесла желтый и душистый бутон к лицу Ульрикия и игриво спросила:
- Вам нравятся цветы, Ульрикий?
Жених замялся, а я воспользовалась его замешательством и наклонила стебель так, чтобы желтый сок капал с места надлома прямо на рукав камзола. А потом громко ахнула:
- Ах, я такая неловкая! Испортила ваш костюм, Ульрикий! Вы срочно должны сменить камзол, вы не можете в таком виде предстать перед королевой! Идите же, Ульрикий!
Обескураженный жених посмотрел на желтое пятно на рукаве и поспешил скрыться. А я направилась к башне, до которой осталась пара метров.
Придумать бы еще, как увидеть магистра. Пока я размышляла, под каким предлогом проникнуть в башню, дверь оной распахнулась, и на пороге появился Гронвел. Он был одет в парадную форму мага, на груди висел орден магистра. Одной рукой он опирался на трость, второй - на руку слуги. Барт, поддерживая старика, пытался в чем-то убедить магистра:
- Господин, ну зачем вам к королю? Его величество уехал на охоту с господами. Вы только зря прождете его в приемной. Устанете. К чему все это?
- Не смей меня поучать, Барт! Мне назначено! Какая охота в разгар сезона?
Слуга горестно вздохнул и снова принялся увещевать:
- Зачем идти лично, когда можно написать записку? Я отнесу, господин.
- Ты совсем сдурел, Барт? Какая записка королю? У меня с ним важное совещание по вопросу магических потоков!
Я поняла, что это мой шанс. Я выскочила из-за кустарника и подошла к Гронвелу.
- Магистр Гронвел, Его Величество король Максимилиан послал меня передать вам, что совещание отменяется. Срочное донесение из северной провинции!
Магистр удивленно посмотрел на меня и поинтересовался:
- А что у нас в северной провинции?
- Незаконная вырубка заповедных лесов!- для большего эффекта я вздохнула и покачала головой. Магистр, кажется, проникся.
- Безобразие! Заповедные леса на то и заповедные, а они вырубают.
Барт облегченно выдохнул и хотел уже развернуть старика в сторону башни, но магистр заупрямился:
- Отстань от меня, дурень! Не видишь, я с очаровательной незнакомкой разговариваю! Иди, скажи Марте, чтобы принесла нам чего-нибудь освежающего.
Я тут же подхватила магистра под локоть и увлекла его на скамейку в тени, не забыв при этом понимающе кивнуть Барту.
- Ну и как же вас зовут, очаровательное создание?- магистр улыбнулся мне и залихватски подкрутил кончики совершенно белоснежных усов.
- Флоренс, магистр. Я вот принесла вам книгу, которую вы давали мне для чтения.
Старик удивленно взял книгу и покрутил её.
- Действительно, моя. Что-то я запамятовал.
- И неудивительно, магистр. Вы так заняты, у вас столько дел.
Тут вышла Марта с подносом, на котором стоял графин и пара бокалов. Поклонившись, она разлила содержимое графина по бокалам и удалилась.
- Ну и чем же вас привлекает тема древней магии, Флоренс?- магистр отложил книгу в сторону и все внимание обратил на меня, с любопытством ожидая ответа.
- О, это очень интересная тема! Например, древние ритуалы, которые и сейчас применяются. На том же отборе невест. Это так…загадочно.
Старик рассмеялся:
- Вы прямо как моя дочь Сессиль! Та тоже постоянно расспрашивает меня о ритуалах отбора.
- Но это и впрямь интересно! Хотя бы потому, что эти ритуалы держат в тайне и нам даже смысл их не объясняют. Интересно, почему?
- Так заведено издревле. Когда были созданы ритуалы отбора, один из придворных магов назначался хранителем. Только он один знал, что и как нужно делать. Потом он выбирал себе преемника и уже ему передавал все тайны ритуалов. Это было сделано для того, чтобы никто не смог исказить ритуалы или намеренно их изменить. Ведь ритуалы нацелены на то, чтобы сохранить союз наследника и его невесты, сделать его плодородным, а значит, сохранить династию.
- Выходит, никто толком не знает, что это за ритуалы и в чем их смысл?
- Ну почему же никто? После пожара триста лет назад, правила изменили. Теперь сам король является хранителем. А его преемник - наследный принц. Потому что излишняя таинственность привела к тому, что триста лет назад ритуалы были почти утеряны. Ведь хранитель погиб во время пожара. Кажется, это был магистр Самаил. А его преемник был слишком молод и неопытен. Вот королю Ниадору и пришлось самому восстанавливать ритуалы. Опрашивали бывших участниц отбора, придворных магов, искали старинные рукописи. Кстати, в моей коллекции тоже есть одна рукопись, в которой один из магов древности упоминает ритуалы отбора. Она, конечно, в ужасном состоянии, но кое-что разобрать можно. Очень интересная рукопись.
- А вы не читали в этой рукописи, что означает магический круг из рун? Ну тот, что начертан в приемном зале?
- Ах, ну это просто. Каждые двадцать пять лет этот круг чертится заново. Потому что символы, из которых он состоит – это магические обереги тех семей, которые представляют невесты и женихи. Смысла особого в этом круге нет, просто символ равенства всех участниц.
