Линэль принялась нетерпеливо расхаживать взад-вперед, иногда подходила к краю пещеры, вглядываясь в темные воды. На меня она пока внимания не обращала, и я попыталась подвигать руками в надежде ослабить веревки. Но те оказались прочными и толстыми и при каждом моем движении лишь резали и терли кожу, причиняя саднящую боль.
— Наконец-то! — воскликнула Линэль, и у меня внутри все упало: над водой показались головы Ранмара и Мириам. — Что так долго?
— Думаешь, так просто выпросить у Эллы это средство? — капризно возмутилась младшая русалка. — Она задала тысячу вопросов… Думала, я для себя, — хихикнула она. — Но Ранмар разубедил ее в этом.
— Ну да, продемонстрировал ей свой боевой кинжала, — тоже усмехнулся тот. — Тогда она быстро выдала нам зелье, — он протянул Линэль темный непрозрачный пузырек и следом выбрался из воды.
— Нужно выпить весь? — принцесса покрутила пузырек в руках. — Когда ждать результата?
— Выпить надо весь, — ответила Мириам. — Ребенок выкинется через пару часов.
— Так долго? — нахмурилась Линэль. — Ладно…
Она направилась ко мне, я же заметалась в безуспешной попытке вырваться из оков.
— Нет, прошу тебя Линэль, нет… — гордость моя была сломлена, и из глаз брызнули слезы.
— Пей, — у моих губ оказался откупоренный пузырек. В нос сразу ударил неприятный запах.
— Не буду, — прошептала я отворачиваясь.
— Пей! Или я сама залью тебе это в глотку! — Линэль выглядела взбешенной.
— Нет! Нет! — я замотала головой, уворачиваясь от зелья, которым та пыталась напоить меня.
— Давай я помогу, — к нам подскочила Мириам и схватила меня за подбородок одной рукой, на другую же намотала мои волосы, удерживая голову. Затем со всей силы надавила мне на щеки, вынуждая челюсть разомкнуться. В горло потекла тягучая горькая жидкость, и я закашлялась.
— Только попробуй выплюнуть, — пригрозила Линэль, и только дождавшись, пока у меня сработает глотательный рефлекс, махнула сестре: — Отпускай…
Моя голова безвольно упала на грудь, и я зарыдала в голос, осознавая свершившийся факт.
— Потише там, — шикнула на меня Линэль. — Дай мне сосредоточиться на заклинании…
— Ты будешь читать его сейчас? — забеспокоился Ранмар.
— Подготовлюсь пока… — она принялась листать книгу.
— Значит, вот кому понадобилось и мое зелье, и моя книга… — я сперва не поверила, что слышу голос Эллы. Когда же увидела ее выныривающей из воды, в сердце затеплилась надежда. Вдруг еще не поздно что-то изменить?
— Ты? — Линэль с опаской попятилась и прижала к груди книгу.
— Давно не виделись, Ваше Высочество…
— Тупицы! — заорала Линэль уже на Ранмара и Мириам. — Как не заметили слежки? Привели за собой эту ведьму!
— Отдайте книгу, Ваше Высочество, — Элла стала наступать на Линэль. — Прошу пока по-хорошему.
— Нет! — принцесса судорожно продолжила листать книгу, затем ликующе прошептала: — Вот! — и принялась что-то зачитывать.
Она успела произнести лишь несколько фраз, как вдруг книга ослепительно вспыхнула прямо у нее в руках. Линэль вскрикнула и выронила ее. Книга упала на пол, но продолжала светиться, затем лучи, исходящие из нее, повернулись в сторону принцессы словно прожектор. Линэль заорала как от боли и попыталась убежать, но сияние книги продолжало ее преследовать.
— Что это? Что это такое? — кричала принцесса. — Уберите это от меня!
— Книга не принимает тебя, — спокойно наблюдая за всем этим, отозвалась Элла.
— Мне нужно мое тело! — продолжала кричать Линэль.
— Но ты ведь сама от него отреклась когда-то, — ведьма покачала головой. — А потом еще и вернулась в чужом теле в этот мир, нарушив тем самым равновесие. Гарлей отвергает тебя.
Свет от книги стал еще ярче, а крик Линэль — душераздирающим.
— Линэль! — Ранмар сорвался с места, бросился к ней и заключил в объятия, пытаясь собой оградить от лучей.
Их крики соединились, как и тела. А после очертания их силуэтов стали теряться в еще более ослепительном свете. Последний вскрик донесся гулко и приглушенно, будто из преисподней — и все стихло. Свет тотчас погас и книга закрылась сама собой. В пещере остались только я, Элла и Мириам. Линэль и Ранмар исчезли. Мириам, испуганно зажав рот, кинулась в воду.
У меня же в ушах загудело, а в глазах начало темнеть. Что это? Что со мной? Неужели начало действовать зелье?
— Элла… — позвала я. — Элла…
Разум помутнился. Я уже не понимала, где я и что происходит. Реальность ускользала, а я вновь погружалась во тьму.
Но, возможно, в ней и было мое спасение?
Глава 23
— А теперь рассказывайте все по порядку, Флора. Что произошло?
Аллен не понимал, кто эта женщина, которая так переживает за Алину, и почему Бертон так вежливо с ней обращается. На служанку не похожа, но и благородной сентой ее тоже не назовешь. И отчего она сама постоянно пытается перехватить взгляд Аллена, на Бертона же, наоборот, будто смотреть не желает? Уж не эта ли женщина послала к нему Красавчика с письмом? Однако все эти мысли проносились лишь фоном, всплывали и тонули вновь в страхе и тревоге за Алину.
— Я не знаю… Она ушла, сказала, что ей надо побыть одной, пройтись немного, — отвечала Флора, отводя взгляд от Бертона. — Но уже минуло несколько часов, а ее все нет… Таиса обыскала весь сад, но там ее тоже не было. Я собралась уже сама идти искать дальше, но тут пришли вы…
— А почему вы не пошли с Алиной? — спросил Бертон. — Вы же всегда и везде следуете за дочерью.
— Дочерью? — Аллен подумал, что ослышался.
— После! — отмахнулся от него Бертон.
Дочерью? Аллен повнимательней присмотрелся к женщине: и вправду, что-то есть схожее с Линэль. Точнее, Алиной. Но как такое может быть?
— Я же сказала, она попросила оставить ее одну, — всхлипнула она.
— И все же. Что произошло перед тем, как Алина ушла? — вставил нетерпеливо Аллен. — Не могла же она так просто решить уйти? Что-то ее расстроило или испугало?
Флора настороженно посмотрела на Бертона, затем произнесла сдавленно:
— Она услышала ваш разговор с госпожой Мишель, Ваше Величество… О том, кто виноват в том…
— Достаточно! — перебил ее Бертон, стиснув зубы. — Я понял…
Аллен тоже понял, о чем речь. И сейчас готов был еще разок заехать брату в челюсть.
— Пошли за начальником стражи! — потребовал он у брата. — Пусть обыщут все в округе. Не могла же она провалиться сквозь землю!
— А вдруг здесь замешана Линэль? — робко предположила Флора. — Настоящая Линэль…
