Однако сейчас на физиономии круглого хлеба было написано сильнейшее волнение.
– Иван, я дозором леса обходил и на неведомое наткнулся, – доложил он. – Может, тьма возродилась? Надобно тебе глянуть...
С лица Ивана мигом слетело расслабленное выражение. Это была серьёзная угроза, ведь Галине удалось скрыться – несмотря на все усилия, старец Светозар не смог её догнать. Кто его знает, что могла задумать его хитроумная домработница, тем более перед своим бегством она упоминала, что Иван не знает чего-то важного... Если, конечно, это не были пустые угрозы и желание выиграть время. Вдруг Галина успела найти себе нового повелителя? Или сама стала владычицей тьмы – на нечто подобное намекал перед своей гибелью Роголеб, говоря, что тьма всюду. Надо будет посоветоваться с мудрым старцем...
А пока Иван не мешкая объявил сбор богатырей и вместе с их отрядом отправился в путь. Снова Иван шагал в богатырском дозоре, только теперь он не плёлся в самом хвосте, а возглавлял его по праву как сын Ильи Муромца, достойный его славного имени. Колобок показывал дорогу, ведя Ивана с товарищами по дремучему лесу. Наконец они добрались до подозрительного места.
– Вон там, за деревом, камни белые... – осторожным шёпотом доложил Колобок.
Иван жестом велел богатырям остановиться, а потом, сложив пальцы, раздал им молчаливые указания, подсмотренные в кино: «двое в одну сторону», «двое в другую», «а я и ещё трое прямо». Но богатыри не поняли язык его жестов – они растерянно смотрели на Ивана, не трогаясь с места.
– Ну что вы дремучие такие, – шёпотом попенял им Иван. – Надо вам пару боевиков показать!
Махнув рукой, он достал меч-кладенец и с осторожностью приблизился к загадочным белым камням. Рассмотрев их как следует, Иван расслабился и заговорил обычным тоном, уже не понижая голоса:
– Так это яйца.
Колобок заинтересованно оживился – такой поворот событий ему очень понравился.
– Яйца, – мечтательно повторил он. – Такие огромные? Это какая же птичка из них может вылупиться?
Колобок облизнулся, и в этот момент одно из яиц, как по заказу, начало проклёвываться. Все, насторожившись, невольно сделали шаг назад – неизвестно, чего, а вернее, кого из такого яйца можно было ожидать. Лишь одного Колобка ничего не смущало.
– Давай, пожирней, помясистей вылупляйся! – поторапливал он.
Из-под треснувшей скорлупы тем временем появилась когтистая лапа. Иван непроизвольно попятился – эта лапа живо напомнила ему знаменитого инопланетянина по прозвищу Чужой. Но опасался он напрасно – вслед за лапой показалось всё остальное, и из яйца вылупилась... маленькая избушка!
– Хех, избушонок! – обрадовался Иван.
Колобок разочарованно сплюнул и укатился в сторону – несъедобные избушки его нисколько не интересовали. Из остальных яиц тем временем вылупились остальные избушата и требовательно запищали. На их зов из чащи леса прибежали счастливые родители – избушка и избун.
Избун всё-таки не смог жить без своей новой подруги, и они создали счастливую семью, в которой только что произошло пополнение. Радостно гомоня, избушата кинулись к родителям со всех своих маленьких куриных ножек. Иван усмехнулся: похоже, Бабу Ягу, давно мысленно попрощавшуюся со своей горлицей, ждёт весьма приятный сюрприз.
ЭпилогГалина, которой удалось скрыться от преследования Светозара, и в самом деле не отступилась от коварных планов. Она решила на время затаиться, обдумать своё незавидное положение и решить, как действовать дальше. Совсем одна она осталась: верных слуг её лишили, колдун Роголеб побеждён Иваном, а её названая дочка Варвара оказалась предательницей и из-за этого глупо погибла в пасти Колобка. Но Галина не позволила горечи сожалений вползти в своё сердце. Знает она то, что может всё изменить и перевернуть с ног на голову, да только не пришло ещё время для новых решительных действий.
Одинокая и всеми покинутая, пришла Галина на берег чёрного озера, искать помощи и поддержки у тёмной воды, над которой клубился зловещий туман.
– Великая тьма, помоги... – проговорила она и медленно вошла в холодную воду.
Озеро вернуло её в прошлое, на тридцать лет назад. Галина словно воочию увидела себя в родной деревенской избе, когда она ещё была простой крестьянкой, взявшей на воспитание беспризорную девочку Варю. А потом в избу вошёл... молодой Илья Муромец.
– Здравы будьте! – поприветствовал он их. – Варварушка, смотри, какое колечко Степан кузнец выковал тебе!
Варя робко взяла колечко и стала его рассматривать.
– Спасибо, дядя... – наконец неуверенно проговорила она.
– Варюша, ну что ты, – ласково укорила её Галина. – Всё «дядя-дядя»! Папа это твой, а я – мама.
Девочка смущённо улыбнулась и послушно повторила:
– Спасибо... папенька.
Довольный Илья тоже заулыбался и поцеловал Варю в макушку.
– А это Ивану Степан соорудил, – проговорил он и показал маленький деревянный меч, очень похожий на настоящий кладенец.
Галина погладила свой заметно округлившийся живот и заметила:
– Илюша, рановато ему пока за меч браться.
Илья Муромец тоже ласково провёл ладонью по животу Галины.
– Ничего, – сказал он. – Муромцу с пелёнок к мечу привыкать надо!
Поцеловав жену, он ушёл переодеваться. А Галина, улыбаясь, снова погладила живот, но внезапно резкая боль пронзила её голову. Она зажмурилась и сжала виски ладонями, а когда открыла глаза, они налились чернотой. Но поселившаяся в ней тьма до поры до времени затаилась, и до её пробуждения оставалось ещё много времени. Почти тридцать лет.
