Нырнув в заросли ежевики, Чистое Небо выбежал в лес и помчался к лагерю Грома. Страх бесчисленными иголками колол его шкуру. Будет ли Гром более покладистым, чем оставшиеся в лагере коты? Захочет ли он протянуть отцу лапу помощи? Чистое Небо знал, что у Грома есть множество причин отказать ему. Чистое Небо никогда не был ему хорошим отцом. Кроме того, Гром был влюблён в Звёздного Цветка, но та предпочла ему Чистое Небо. Когда тропа стала круто подниматься вверх, кот набрал в лёгкие побольше воздуха и попытался успокоиться.
«Могу ли я рассчитывать на поддержку Грома после всего, что между нами произошло?»
Глава II
Пытаясь уловить едва различимый шорох крохотных лапок по мокрой листве, Гром насторожил уши. С замирающим сердцем он замер и махнул хвостом, подавая знак Молнехвостому. Когда тот мгновенно и бесшумно остановился за спиной друга, Гром принял охотничью стойку и глубоко втянул в себя воздух. Есть! Сквозь густой аромат гниющей листвы отчётливо пробивался упоительный запах мыши. Это была первая дичь, которую охотники учуяли после целого утра бесцельного блуждания по опустевшему лесу. Мокрые ветки то и дело шуршали над их головами, птицы свободно перелетали с дерева на дерево, но лесная земля, выстуженная недавними морозами, будто вымерла.
Мышка перебежала на другое место, под спутанной ежевичной плетью мелькнула бурая шёрстка. Прижавшись животом к земле, Гром стал ползком подбираться к дичи. Мышка встрепенулась и ещё глубже забилась под ежевику. От предвкушения у Грома свело живот. Он ускорил шаг, а потом вдруг высоко подпрыгнул, на лету выпуская когти. Прищурившись, Гром рухнул в ежевику, поднырнул под колючие ветки и упал на мышь. Та забилась в его когтях, но Гром лишь победно взмахнул хвостом и одним укусом сломал хрупкий позвоночник добычи. Когда тело мыши безжизненно обмякло, он удовлетворённо хмыкнул и стал выбираться из куста, не обращая внимания на острые шипы, безжалостно царапавшие его морду.
При виде мыши Молнехвостый громко замурлыкал:
– Вот удача! А я уж стал опасаться, что в лесу вообще не осталось мышей!
Гром бросил добычу к лапам друга.
– И не говори! – вздохнул он. – Холода наступили слишком рано, – Гром взглянул на опалённые морозом сморщенные ягоды, черневшие на ежевичных ветках, – морозы уничтожили весь мышиный корм.
– Голодная дичь долго не протянет, – пробормотал Молнехвостый, с сомнением глядя на валявшуюся у его лап тощую мышку.
На сердце Грома сразу помрачнело. Что если Молнехвостый прав, и вся мелкая лесная дичь перемрёт от голода, не дотянув до прихода тепла?
– Возможно, наша мышь успела сделать какие-то запасы до начала снегопадов, – с надеждой предположил он.
Молнехвостый огляделся по сторонам.
– Возможно, – не стал спорить он. – И ещё возможно, что мыши и белки просто попрятались от непогоды, но с наступлением тёплых дней снова выберутся на охоту.
– Вот и я так думаю! – обрадовался Гром, отгоняя сомнения. – Давай попробуем найти ещё что-нибудь!
Он не имел права опускать хвост. Он вожак, а значит, должен знать, что делает.
«К сожалению, никакой вожак не может заставить дичь появиться из ниоткуда…»
Вздохнув, Гром подобрал добычу и стал подниматься по склону, перешагивая через змеящиеся по земле корни. Он направлялся к россыпи больших камней, высившихся возле самой вершины холма.
«Может, дичь прячется в щелях между камнями, – думал Гром, заставляя себя не думать о зловещей пустоте заснеженного леса. – Там нас должна поджидать удача!»
Молнехвостый молча шагал следом.
Лучи утреннего солнца, пробиваясь между ветвей, косо падали на землю. Забывшись, Гром вновь погрузился в воспоминания минувшего дня. Он снова, будто наяву, видел холодный серый валун, под которым они похоронили Тихого Дождя. Теперь её тело было надёжно защищено от голодных лис, рыщущих по лесу в поисках добычи. Здесь, под чужим небом и вдали от родных гор, старая кошка наконец-то обрела долгожданный покой…
Гром искренне скорбел о смерти Тихого Дождя, но в глубине души был рад оставить горе позади и вернуться домой. Как следует выспавшись после бессонных ночей, проведённых в лагере Длинной Тени, он рассказал своим котам все последние новости. Его товарищи с грустью выслушали известие о смерти старой кошки и очень удивились, узнав, что Серое Крыло покинул лес и ушёл жить в лагерь Обгоняющей Ветер.
«Надеюсь, он наконец-то нашёл свой настоящий дом», – подумал про себя Гром.
Сам он ни разу не пожалел о своём уходе от Чистого Неба. Теперь у Грома был свой лагерь, населённый котами, считавшими его вожаком. Лист, Розовый Глаз, Молнехвостый, Совиный Глаз и Молочайка были преданными, храбрыми и надёжными котами, и Гром не уставал благодарить небеса за то, что они согласились поселиться вместе с ним. Впервые за всё время он чувствовал себя на своём месте и был полностью доволен жизнью. На пустоши Гром тосковал, бесконечная доброта Серого Крыла не могла утолить его сыновней тоски по любви и одобрению Чистого Неба. Но в лагере Чистого Неба он никогда не чувствовал себя своим, его ранили недоверчивые взгляды котов и постоянные препирательства с отцом. Только зажив своей жизнью, Гром смог почувствовать себя счастливым и спокойным. Он наконец-то избавился от мучительной необходимости любой ценой заслужить одобрение враждебных, подозрительных и равнодушных котов, пристрастно оценивающих каждый его шаг. Теперь для него существовали только нужды его лагеря и доверявших ему котов. Они зависели от Грома, а значит, он должен вылезти вон из шкуры, чтобы не подвести их! Он был их вожаком, и этим всё сказано.
До скал было уже хвостом подать, когда размышления Грома прервал негромкий голос Молнехвостого.
– Нам нужно научиться лазить по деревьям.
Молнехвостый остановился и кивнул на кряжистый дуб, росший около самой вершины. По его веткам беспечно прыгал чёрный дрозд, не обращая никакого внимания на котов.
– Хм, – фыркнул Гром, опуская свою мышь на землю. – Ну, попробуй!
Молнехвостый бесшумно обошёл вокруг дерева, потом встал на задние лапы и вонзил когти в поросшую мхом кору. Подтянувшись, он зашипел от натуги. На снег с шорохом посыпался мелкий сор. Дрозд обернулся, при виде кота его чёрные глазки сверкнули. Громко вскрикнув, птица вспорхнула с ветки и пересела повыше.
Молнехвостый негромко зарычал от досады.
– И почему у самой вкусной дичи непременно должны быть крылья?
И тут Гром заметил, как что-то мелькнуло сбоку. Он резко обернулся. По вершине скалы степенно расхаживал ещё один дрозд, то и дело останавливаясь, чтобы сунуть свой любопытный клюв в очередную трещину. Между птицей и котом не было ни куста, ни скалы. Одно неловкое движение – и Гром выдаст себя. Кот застыл, пытаясь врасти в землю.
«Ах, какой упитанный дрозд! Вот был бы славный ужин для Клевера и Чертополоха!»
Малышам было всего четыре луны от роду, этой птицы им хватило бы, чтобы наесться до отвала. Гром сглотнул голодную слюну. Как же подобраться к дичи на расстояние прыжка?
