– Он хочет, чтобы мы делились с ним своей добычей, – тихо выдавил он.
Заноза резко отшатнулась.
– Как раньше! – прошипела она, переглядываясь с Крапивой. – Когда мы были одиночками, то оставляли часть своей дневной добычи на опушке леса. Бродяги забирали свою долю и оставляли нас в покое.
Крапива невесело вздохнул.
– Да. Мы меняли дичь на безопасность, – сказал он.
Чистое Небо с надеждой заглянул ему в глаза.
– Ну да! – кивнул он. – Мы поступим так и сейчас! Нам нужен мир.
Глаза Бегущей Воды злобно полыхнули.
– Неужели ты думаешь, что мы сможем выжить в голодную пору Голых Деревьев, если будем отдавать половину своей добычи дружкам Звёздного Цветка?
Крапива махнул хвостом.
– Кто говорит о половине? – вздохнул он. – Будем отдавать какую-то часть, чтобы они отвязались.
– Боюсь, что Шраму части будет мало, – печально покачала головой Заноза. – Не для того он собирает всех вожаков, чтобы довольствоваться жалкой долей! Нет, помяните моё слово – теперь он захочет получить всё!
К горлу Чистого Неба, как удушливая волна, подкатывало отчаяние. Как они могут думать о какой-то добыче, когда на кону жизнь его подруги и неродившихся котят?!
– Ты права, – прошипел он. – Шрам захочет получить всё. И я готов пообещать ему хоть луну с неба, лишь бы он отпустил Звёздного Цветка! После этого бродягам придётся самим добывать себе пропитание!
– И где же, по-твоему, они будут это делать? – прямо спросил Подберёзовик.
– На нашей территории, где же ещё! – мрачно процедила Цветик.
– Мы должны заручиться поддержкой других! – горячо воскликнул Чистое Небо. – Сначала нужно вернуть Звёздного Цветка, а потом придумаем, что делать со Шрамом и его шайкой!
Цветик отвернулась, уставившись в тёмную чащу леса.
– А если другие вожаки откажутся нам помогать?
– Они не смогут отказать! – решительно заявил Чистое Небо, стараясь не обращать внимания на пульсировавший под его шкурой страх. В прошлом он воевал с другими. Сражался против своей родни, отвернулся от братьев и родного сына, разорвал кровные связи ради кажущейся выгоды, проливал кровь… Захотят ли Гром, Зубчатый Пик и Серое Крыло простить его? – Вы должны помочь мне уговорить их! – крикнул он, с мольбой глядя на своих товарищей.
– Никто из вожаков не станет рисковать жизнями своих котов ради Звёздного Цветка! – презрительно фыркнула Бегущая Вода. – Они помнят, как она предала всех в прошлой битве.
– Это было давно! – возразил Чистое Небо. – И потом, разве можно винить дочь за то, что она осталась верна отцу?
– Её предательство едва не стоило жизни нашим котам! – прошипел Подберёзовик. – Не будь Звёздный Цветок твоей подругой, ты вряд ли был бы к ней так снисходителен!
– Это точно, – поддакнула Заноза. – Не думаю, что бы ты лез из шкуры вон, чтобы умилостивить бродяг, если бы они похитили кого-нибудь из нас, а не эту кошку!
Чистое Небо мрачно уставился на неё.
– Неправда! – воскликнул он. – Я точно так же старался бы вызволить любого из вас! Мы же все товарищи, мы живём в одном лагере!
Желудёвая Шёрстка решительно подошла к нему.
– Хорошо! – мяукнула она. – Я иду с тобой!
Чистое Небо с облегчением перевёл дух.
– Спасибо!
– А если Бегущая Вода права? – подал голос Подберёзовик. – Может, Звёздный Цветок заодно с бродягами?
– Даже если это и так, она носит котят Чистого Неба, – твёрдо ответила Желудёвая Шёрстка. – Её котята – наши будущие товарищи. Мы должны вернуть их!
Ольха переглянулась с Подберёзовиком, её серая с белым шерсть встала дыбом.
– Что будем делать, брат? Ты не забыл, что эти коты вырастили нас после смерти матери? Они дали нам кров и защиту, и теперь, похоже, пора нам вернуть долг.
Чистое Небо бросило в жар от стыда. Он опустил глаза, не в силах смотреть на Ольху и Подберёзовика. Это он убил их мать, когда та попыталась защитить своё гнёздышко с новорождёнными котятами. Лепесток сжалилась над сиротами, принесла их в лагерь и вырастила, как собственных детей…
Подберёзовик кивнул.
– Мы всегда были сыты, мы спали в тёплом гнёздышке, и нас окружали коты, готовые сражаться за нашу безопасность. Кем бы ни была Звёздный Цветок, её котята заслуживают того же. Они никому ничего плохого не сделали.
– Но как быть с их матерью? – прищурилась Бегущая Вода. – Можем ли мы ей доверять?
– Не думаю! – мгновенно отозвалась Заноза. – Что если она приготовила нам очередную ловушку?
– Нет! – взвился Чистое Небо.
– Почему? – невозмутимо моргнул Крапива. – Однажды она уже заманила нас в ловушку Одноглаза, что ей помешает сделать это вновь?
Коты встревожено загудели.
– Что если она подстроила своё похищение? – пробурчала Заноза. – Чтобы собрать всех вожаков в одном месте.
– Бродяги задумали напасть на наших вожаков! – взвизгнула Цветик.
– Зачем? – прорычал Чистое Небо. – Им нужна только дичь!
– Это они тебе так сказали! – хмыкнул Крапива. – Откуда ты знаешь, что им нужно на самом деле?
– Вот именно! – хлестнула себя хвостом Бегущая Вода. – Тем более, что им будет проще добиться своего, если мы останемся без вожаков. Убив их, они ослабят нас!
Чистое Небо напрягся. Он видел страх в глазах обступивших его котов, видел их недоверчивые, настороженные взгляды. Что делать? Он уже понял, что не сможет убедить большинство, значит, оставалось надеяться на верность маленькой группки тех, кто согласился его поддержать.
– Вы говорите так, будто мы беспомощные кролики! – прорычал он. – Но у нас тоже есть когти, и уверяю вас – они не короче, чем у бродяг! Они не посмеют никого убить!
– Мы не позволим себя запугать! – оскалила зубы Ольха.
– Мы будем сражаться за своих вожаков и товарищей! – поддакнула Воробьиная Песенка.
– Значит, ты пойдёшь с нами к другим вожакам? – обрадовался Чистое Небо.
– Да, – кивнула молодая кошка, подходя к остальным.
– Зачем ты уводишь с собой столько котов? – прошипела Заноза, с неприязнью глядя на Чистое Небо. – Неужели тебе нужен целый отряд, чтобы разговаривать с остальными вожаками? В такое опасное время лагерь остаётся совсем без защиты! А если бродяги задумают на нас напасть?
– Зачем? – спросил Чистое Небо. – Они уже забрали Звёздного Цветка, что им ещё здесь нужно?
– Наша добыча! – зловеще прорычала Бегущая Вода.
Чистое Небо посмотрел на неё со злобой.
– Значит, у вас тоже есть то, за что стоит сражаться! – с презрением бросил он, поворачиваясь к выходу из лагеря. Воробьиная Песенка, Ольха и Желудёвая Шёрстка заторопились следом за ним.
