Марк боялся темноты и поэтому всегда спал с ночником. Это была его тайна. О ней никто не знал, даже Бобби. Вообще-то иногда Марк думал, что зажженный ночник хуже темноты, ведь он отбрасывает на стены и потолок причудливые тени. И тогда старое пальто, висящее за дверью, превращается в зловещего Потрошителя. Это отвратительное видение преследовало Марка на протяжении нескольких ночей, и не спасало даже то, что без очков дальше своей кровати Марк уже почти ничего не видел. И все же куда лучше было пробуждаться от кошмара в комнате, освещенной ночником, чем в кромешной тьме.
Так вот, прошлой ночью видения вновь нарушили его покой. Сон Марка был прерывист и беспокоен. Приоткрыв заспанные глаза, Марк заметил, что возле его кровати кто-то стоит. Мальчик понимал, что это невозможно, что это, скорее всего, тень от проезжавшего автомобиля, но шестое чувство велело ему проснуться. Причем немедленно. В груди ухнуло сердце, в крови забурлил адреналин, и последние остатки сна улетучились за доли секунды. Марк подслеповато таращился в полумрак комнаты. Потом пошарил рукой по прикроватной тумбочке и прежде, чем нащупал свои очки, перевернул коробку с фломастерами и игровую приставку. Наконец он водрузил очки на нос, взглянул в изножье кровати и… замер от страха.
Там, освещенная мягким лунным светом, стояла высокая темнокожая женщина. На ней была цветастая накидка. С одного плеча накидка чуть-чуть сползла, обнажив мускулистые руки. Она показалась Марку прекрасной Африканской Королевой. Марк зажмурился и изо всех сил прижался к спинке кровати, как будто надеясь на то, что стена позади него разверзнется и скроет его от этого страшного видения.
Женщина поднесла к губам палец и сказала: «Тс-с-с». Марк не шевелился. Страх полностью парализовал его волю. Но женщина смотрела на него дружелюбно, ее глаза светились нежностью, и страх мало-помалу отпустил мальчика. Вспоминая об этом потом, Марк не понимал, то ли она тогда его загипнотизировала, то ли какое-то волшебство исходило от нее, но он уже не боялся. Ее теплые глаза, казалось, говорили, что ему нечего бояться.
— Ша-а-а за-а пгу-у са-а-а, — сказала она тихонько.
Ее голос напоминал тихий шелест листвы, а слова, хоть и казались Марку бессмысленными, успокаивали. Женщина подошла ближе и уселась на краешек кровати, рядом с Марком. Интуитивно Марк понимал, что все происходящее имеет какой-то тайный смысл, что это правильно, и лишь поэтому не забился под одеяло. Женщина развязала кожаный мешочек, висевший у нее на шее, и вытащила из него кольцо. Марку оно напомнило одно из тех колец, которые носят выпускники школы. Оно было серебряное с небольшим серым камешком, вокруг которого вилась причудливая надпись. Марк не смог определить, на каком языке она выгравирована.
— Это от Бобби, — прошептала женщина.
От Бобби? От Бобби Пендрагона? Марк понятия не имел, что происходит. Как эта таинственная женщина, появившаяся у него в комнате в полночь, связана с его лучшим другом?
— Вы кто? Откуда вы знаете Бобби?
Женщина молча взяла Марка за руку и надела кольцо ему на палец. Оно было сделано будто специально для него. Марк взглянул на женщину.
— Зачем оно мне? Что происходит?
Она дотронулась мягким пальчиком до губ Марка, и тот замолчал. Веки его потяжелели. Еще минуту назад он был сильно напуган, и сна не было ни в одном глазу. А сейчас усталость навалилась на него непосильной тяжестью и сомкнула веки. Через мгновение Марк спал.
На следующее утро будильник разбудил его, как обычно, в начале седьмого. «Ненавижу будильники», — подумал Марк спросонья. Он вспомнил о странном сне и подумал, что надо бы поменьше лопать сырых овощей перед сном. Протянув руку, чтобы выключить будильник, он увидел кольцо у себя на пальце.
Марк рывком сел на кровати и уставился на кольцо. Несомненно, оно было настоящим. Марк чувствовал, как металл непривычно сжимает кожу. Это не сон. Да что, в конце концов, происходит?!
Он быстро оделся и выбежал из дома, никому ничего не сказав. Лишь один человек мог объяснить ему, в чем дело, — Бобби Пендрагон. Но теперь его не отпускала мысль, что с Бобби тоже случилось что-то удивительное. Вчера вечером был матч. Полуфинал. И Бобби не явился. Его родители и сестра были на стадионе, а Бобби — нет. В перерыве после первого тайма Марк хотел спросить у семьи Пендрагонов, где Бобби, но они уже ушли. Очень странно!
Конечно же, сборная «Стоуни Брук» проиграла. Очень жаль, между прочим. Команда была в полном неведении о том, что случилось с их лучшим полузащитником. После игры Марк попытался дозвониться до Бобби, но безуспешно. Тогда Марк подумал, что встретит Бобби назавтра в школе, и тот все объяснит ему. А ночью Марка посетила та странная женщина… Теперь у Марка было много вопросов к Бобби, и не только о неявке на баскетбольный матч.
В школе только и говорили, что об игре.
— Эй, Марк, где твой дружок-суперзвезда?
— Смылся?
— Объясни-ка, Даймонд!
— Что случилось?
Каждый считал своим долгом спросить у Марка о Бобби. Это могло означать лишь то, что Бобби еще не пришел. У Марка, конечно же, ответов не было, так что он просто молча проходил мимо, пожимая плечами. Возле шкафчика в раздевалке Бобби тоже не оказалось. Зато там толпились подростки, поджидавшие его, как в засаде.
— Он сдрейфил, да? Забил на игру!
Проигнорировав их выкрики, Марк вошел в класс Бобби. Там его тоже не было. Где же он?
Вот тогда Марк почувствовал, как кольцо на его пальце шевелится. Оно будто разжималось и сжималось.
— Даймонд, а Даймонд! Ну, где же он?
Подростки вопили, перекрывая ему выход из класса. «Не везет мне», — грустно подумал Марк. Он понятия не имел, что делать, и поэтому, прикрыв кольцо ладонью, бросился вперед и буквально вклинился в орущую толпу. Два парня постарше оттолкнули его назад, но Марк удержался на ногах. Зазвонил звонок, ребята кинулась врассыпную, разбегаясь по своим классам, а Марк помчался к своей личной Крепости Одиночества — туалету для мальчиков на третьем этаже.
Он вбежал на середину комнаты, вытянул вперед руку и уставился на нее так, будто она ему не принадлежала. Кольцо пульсировало в такт биению его сердца. И вдруг камешек заискрился. Он переливался всеми цветами радуги, будто сказочный самоцвет. Лучи света, отражаясь от камня, заливали комнату.
Марк сорвал с себя кольцо и бросил его на пол. Камень продолжал излучать свет, который, отражаясь от стен и потолка, озарял неказистую школьную уборную великолепным сиянием. По стенам и потолку плясали словно ожившие звезды.
И тут Марк замер от страха, потому что кольцо вместе с окружавшим его ореолом света прямо на глазах начало расширяться, и через несколько минут в том месте, где переливались лучи света, зияла большая черная дыра. Кольцо отворило темный портал. Но куда? Откуда-то из глубины едва слышно доносилась музыка. Это не было стройной мелодией, звуки доносились хаотично и отрывисто, все громче и громче.
