На каждом привале Нэйтис часами изучал посох, но ни разу не рискнул пустить его в ход, чтобы не привлечь чужое внимание. Заклинания посоха чувствуются на расстоянии в полмили, но даже это риск. Дважды нам навстречу попадался крупный дикий зверь и каждый раз ситуация развивалась одинаково: сбитое с толку животное медленно отползало в лес. Я плохо понимаю животных, но уверен, что они бормотали извинения.
Меж тем местность, по которой мы шли, разительно переменилась: деревья всё реже попадались нам на пути. Луга равнин и бескрайние поля стали нашими новыми спутниками. Нэйтис старался держаться рощ и высоких кустарников, чтобы как можно дольше оставаться в тени. Странно: ни один случайный прохожий не мог помешать колдуну на пути к цели. Наверное, он слишком привык к одиночеству. Но сейчас это было только на руку: у безобидного прохожего есть память, в которую потом можно, при желании, заглянуть!
В сумке Мага Лесов обнаружилась подробная карта земель Восточного Замка, а также прилегающих территорий, к которым также относилась окраина Великих Северных Лесов, оставшихся позади.
Единственное, о чём я по-настоящему сожалел — я не мог выйти из Заклинания Тени и составить ему настоящую компанию. Не сейчас! Надо будет отвести хотя бы первый удар без риска.
7. Ищейка
Мы уже двое суток удалялись от лесов. Луга тоже оставались позади. Почва становилась твёрдой и каменистой. На горизонте обозначились Западные Горы.
Найт уверенно шёл вперёд. Мне в его годы был не по плечу такой темп. Это вызывало уважение: всё-таки ученик оказался готов к походу много лучше меня, когда я отправился в путь впервые. Как давно это было!
Мои размышления были нарушены резко и неожиданно: кто-то применял силу посоха для увеличения скорости передвижения, в этом не было никаких сомнений. Но расстояние превышало милю, и мой спутник ещё ничего не знал. Я, в своё время, воспользовался рискованным трюком и ни разу не пожалел об этом. А возможность чувствовать силу посоха от полутора миль не раз спасала мне жизнь. Передо мной была дилемма, но я твёрдо решил оставаться в стороне до самого последнего момента. Хотя бы потому, что наблюдать — труднее, чем активно участвовать. По крайней мере, таким, как я. Но стал готовиться к выходу заранее: это требует некоторого времени и напоминает попытку выбраться из прочной паутины.
Через полчаса Найт вздрогнул, глубоко вздохнул и начал искать то ли укрытие, то ли удачное место для схватки. Ошибиться было невозможно: работал посох Боевого Мага — Ищейки. Он несколько раз улыбнулся краешком рта, поспешно уничтожая следы своего пребывания. Я понял: парень радуется тому, что маг всего один и у него есть шанс.
Меня же заботило только одно: как он воспримет меня в качестве спутника, а не ангела — хранителя. Было о чём всерьёз побеспокоиться: оказалось, что я не знаю, что ему сказать…
Маг появился на закате. Его приказ был очевиден: посох горел сиреневым пламенем. Найт понял, что скрываться бесполезно — посох окунали в его кровь. Он медленно вышел из-за большого камня и навёл свой посох, горевший оранжевым огнём на наёмника. Тот, в свою очередь, так обрадовался поединку, как будто только этим и жил! Видал я таких фанатиков своего дела. Они всегда справляются много лучше других, не щадя себя ни на тренировках, ни в бою.
Он весь напрягся, как хищник перед прыжком, глаза вспыхнули злым, весёлым огнём — любо-дорого было поглядеть! Чтобы человек был так счастлив сражаться и убивать некроманты готовы тратить годы, это почти всегда окупается. Но не в этот раз.
Я дёрнулся вперёд и немедленно засветил посох оранжевым светом. Если меня что и может заставить медлить, так это выражение крайнего изумления на хищном лице убийцы. Просто незабываемое зрелище! За Нэйтиса я был спокоен: он узнает меня и не станет нападать. Но надо отдать должное нашему противнику, он сделал почти невозможное: перенёс центр удара на меня за считанные секунды. Надо будет похвалить Верховного Подлеца при возвращении в Академию: он славно потрудился!
Я использовал Заклинание Цепи Молний, хотя это и не принято. Считается, что заклинание рассчитано на нескольких противников и способно принести вред создателю. Но с рикошетом я как-нибудь справлюсь, а заклинание, лучше пробивающее вплотную любой щит мне неизвестно. Ищейку подняло в воздух на несколько секунд и мощной сетью ярких бело-голубых разрядов не оставило и пепла. Посох упал на землю и погас навсегда. Некроманты делают только именные посохи, чтобы не вооружать врагов.
8. Объединение
Найт смотрел на меня удивлённо и настороженно: видимо не мог поверить.
Наконец он погасил посох и тихо спросил:
— Учитель? Учитель Защиты от Тайных Искусств? Вы здесь?!
— Здесь, — спокойно ответил я. — На твоё счастье. Это был настоящий мастер. Но у тебя ещё будет возможность проявить себя! Боюсь даже необходимость.
— Я знаю. Знал это с самого начала! Но всё-таки как?..
— Сложно. И давно… — я смешался, немного помолчал, но Найт имел право получить более внятный и развёрнутый ответ немедленно. Я и так много лет с этим тянул.
— Видимо пора всё рассказать. Если не вам троим, то хотя бы тебе!
И я рассказал. Всё. Практически всё.
Как ушёл из академии мой друг и учитель, как я сам стал преподавателем и понял, что сделать ничего не могу.
Как нашёл союзников в лице трёх старшекурсников и решил, что это неплохое начало. Как опекал и защищал их от гнева коллег.
Как ослабил защиту пяти Кристаллов в ночь побега, как отвлёк внимание трёх Некромантов от Северных Ворот академии…
Найт тихо шёл рядом и слушал, ни разу не перебив вопросом. Когда я кончил, он, вздохнув, сказал:
— Жаль Нат с Кёлистом вас не слышали! Я ведь знал, чувствовал, а они не верили.
Я, наконец, расслабился и даже смущённо улыбнулся.
— Ты меня дважды чуть не засёк. Но я не мог рассказать раньше. Вас в любой момент могли «прочитать». Глупо было идти на такой риск.
— Могу себе представить! — Найт заулыбался, видимо вспоминая их не слишком невинные выходки. — Поводов было немало.
— Не можешь! — решил сразу его добить, чего тянуть-то?
— Однажды я заставил Верховного забыть о своём решении!
Мой спутник встал как вкопанный.
— Забыть? Верховного?! Но это невозможно!
— Все так думают, а мне пришлось проверить на практике. Он, понимаешь ли, решил, что оба выпускника, вставших на твою защиту, когда ты дерзил Уранусу, показывают настолько дурной и опасный пример, что их надо показательно казнить. То есть наказать, но наказание случайно вызовет смерть. Не впервой ведь, верно?
Он долго молчал, глядя себе под ноги. Потом всё-таки поднял их на меня и прошептал:
— Спасибо. Я бы не вынес…
