Новая царица сумела завоевать сердца и умы египтян во многом благодаря тому, что умела говорить на их языке, и как первая из своей династии, кто владел египетским языком, глубоко понимала их древнюю культуру. Выросшая во дворце, где образование было возведено до уровня искусства, она прекрасно знала историческое наследие, которое могло помочь раскрыть громадные ресурсы, необходимые для возрождения Египта и пополнения его богатств. По рекомендации греческих и египетских советников Клеопатра через несколько дней после восхождения на престол продемонстрировала уважение к местным традициям по случаю рождения далеко на юге, в Фивах, священного быка Бухиса, земного воплощения бога Солнца. Обряд помещения бога в храм уже тысячу лет совершался в Египте. Хотя он являлся не больше чем формальностью для предшественников царицы, мало что смысливших в эзотерических действах и находившихся на них лишь по протоколу, Клеопатра решила не ограничиться присутствием на церемонии, а лично руководить ею.
Первой из монархов за несколько столетий она принимала такое активное участие в обрядах, которые придавали силу Египту, и на это решение ее вдохновило отношение к ритуалам Александра Македонского. Во время полугодового пребывания в Египте он тоже участвовал в совершении традиционных церемоний, почитая древних божеств и священных животных, вмещавших души самих богов. Вместе с тем Александр принес с собой и греческую культуру. Основав город на египетском побережье Средиземного моря, он наполнил его всеми элементами традиционной греческой культуры, которая постепенно распространилась на юг и преобразила страну.
Хотя греческая культура пустила корни в Египте при Александре, культурный обмен между Египтом и Критом начался более чем на две тысячи лет раньше. Иностранное влияние постепенно проникло на юг по Нильской долине, и длинноволосые минойцы в ярких юбках к 1500 году до н. э. дошли до Фив. Они везли с собой дары и перенимали архитектурный стиль египтян, их технологии и культы животных.
На часть греческого мира даже претендовали египетские правители — от воинственной царицы Ахотеп (ок. 1550 года до н. э.), которую называли «владычицей Северных островов» Эгейского моря, до Аменхотепа III (XIV век до н. э.), по-гречески Аменофиса, претендовавшего на Кносс, Родос и Микены. Первые археологи, проводившие раскопки в Тель-эль-Амарне, куда перенес столицу один из фараонов этой династии, а именно Эхнатон, установили, что найденные там микенские гончарные изделия относятся приблизительно к 1350 году до н. э., а такие же гончарные изделия, найденные на западном Средиземноморском побережье Египта, позволили сделать вывод, что там в конце второго тысячелетия до н. э. находилось поселение успешно торговавших греческих купцов.
К концу бронзового века около 1200 года до н. э. бурные события в районе Средиземноморья вызвали миграцию населения в Египет через Малую Азию, Сирию и Палестину. Согласно египетским источникам, эллины-ахейцы, данайцы и пиратствующие ликийцы, которых египтяне называли «народами моря», объединялись с ливийцами и неоднократно совершали нападения на Египет.
Остановленные последним великим воином-фараоном Рамсесом III, многие из вторгшихся ливийцев обосновались в районе дельты Египта, а спустя некоторое время слабеющая монархия завербовала их в качестве наемников и переселила в другие места. После распада в 1069 году до н. э. Египта на два государства фараоны перебрались на север страны в город Джанет, расположенный в дельте и более известный под греческим названием Танис. Они рассчитывали в дальнейшем быть похороненными на территории, прилегающей к главному храму города, где оставались в неприкосновенности их наполненные золотом гробницы. Склепы же их предков в Долине царей далеко на юге, в Фивах, были разграблены не без участия жрецов Амона, правивших там в то время как самозваные жрецы-цари. Совершая перезахоронения царских останков в более безопасные части долины, они использовали любую возможность для возвышения своего статуса. Они оставляли некоторые мумии для захоронения рядом с собой и повреждали тела тех монархов, которые при жизни ограничивали их жреческое влияние, и таким образом сводили с ними счеты.
Пока фараоны севера договаривались о разделе власти со своими южными коллегами, их бывшие ливийские противники, осевшие в дельте, сами завладели троном. Господствующее положение на севере страны давало им прямой выход в Средиземное море, район, где возникло так много греческих торговых колоний, что египтяне называли его «Греческим морем». Египет начал появляться в греческой литературе, и в эпических поэмах «Илиада» и «Одиссея» Гомер в VIII веке до н. э. писал, что Фивы — «град, в котором сто врат», «где богатства без сметы в обителях граждан хранятся»[9].
Греки обычно совершали путешествия в Египет, чтобы своими глазами увидеть его богатства, однако две культуры сближались и в совместной борьбе против экспансии на запад Ассирийской империи из района нынешнего Ирака. Захватив Египет в 671 году до н. э., ассирийцы вернулись двумя годами позже и разделались со всеми местными правителями, кроме саисского номарха Нехо I, поставив его править Египтом в качестве своего вассала. Его сын Псам-тек I, более известный по греческому имени Псамметих, опирался на тридцать тысяч греческих наемников, размещенных на постоянной основе вдоль восточной границы Египта. Они обеспечивали оборону против иноземного вторжения и отбили нападение вавилонского царя Навуходоносора II в 601 году до н. э.
Сын Псамметиха Нехо II (610–595 гг. до н. э.) создал первый египетский флот из греческих триер, самых совершенных по тем временам боевых кораблей, и заставил замкнутую в себе культуру Египта обратить взор за Средиземное море. Этот саисский фараон поддерживал греческие торговые колонии в дельте, при нем начался экономический подъем Египта, в основном благодаря сооружению канала, соединившего Нил с Красным морем. Нехо II якобы даже направил морскую экспедицию вокруг Африки. В 592 году до н. э. его преемник послал греческие, египетские и иудейские войска на юг страны. Заложив храм Исиды на острове Филэ, они двинулись дальше на юг и дошли до Абу-Симбела, где находился вырубленный в скале храм. Надписи, высеченные здесь воинами, считаются древнейшими в Египте на греческом языке.
Тот факт, что саисцы вернулись к памятнику более шестисотлетней давности, свидетельствует, что они не намеревались забывать времена, когда Египет был мировой державой, с которой никто не мог сравниться. В ответ на неоднократные иностранные вторжения, приведшие к уничтожению большой части египетского наследия и унижению национального достоинства, саисцы делали все возможное, дабы вернуть былую славу. Они возродили ритуалы, обновили рисунки в гробницах, реставрировали древние памятники, пирамиды и даже покоившиеся в них мумии легендарных монархов. Мумифицированные останки фараона Джосера из шестиступенчатой пирамиды в Саккаре заново обернули тканью и захоронили, а мумию из третьей пирамиды в Гизе, как было установлено, Микерина, перезахоронили в новом гробу. Такие тесные контакты с давно почившими предками подвигли саисцев на изменение способов бальзамирования как людей, так и животных. Хотя отдельных животных, например, священных быков, бальзамировали с давних времен, теперь эта практика стала применяться настолько широко, что буквально миллионы священных зверей, воплощавших то или иное божество, предлагались на продажу верующим. Так возникла отдельная, весьма доходная отрасль египетской экономики, а иностранцы воспринимали мумии животных как уникальные, своеобразные образцы египетской культуры.
