Георгий Победоносец убивает дракона. Деталь резного деревянного креста, изготовленного на Руси в 1369 г. (Музей Новгородского кремля, Новгород)
Икона «Борис и Глеб», 2-я пол. XIV в., Государственная Третьяковская галерея
Считается, что битва на Куликовом поле длилась четыре часа и состояла из множества отдельных конных схваток, руководимых из одного общего центра. К концу третьего часа татары стали одолевать, но благодаря неожиданному мощному удару Засадного полка в тыл и фланг татарского войска русским в считанные минуты удалось решить исход битвы. Ошеломленные татары обратились в бегство. Однако цена победы оказалось очень высокой: говорят, что только десятая часть русского войска возвратилась домой. Цвет русского воинства — 12 князей и 483 боярина — погибли, что составило приблизительно 60 % командного состава армии. Никто не подсчитывал потери среди рядовых участников, но нет никакого сомнения, что в результате этого сражения человеческие ресурсы страны оказались значительно истощены. Средневековые источники, утверждающие, что в битве с обеих сторон принимали участие сотни тысяч воинов, вне всякого сомнения, преувеличивают. Ясно, что стотысячная масса людей, участвуй она в генеральном сражении, представляла бы собой неуправляемую толпу, да и не могла такая огромная армия разместиться на поле шириной в четыре или пять километров. Возможно, в сражении с русской стороны участвовало не более 36 000 человек, разделенных на 6 полков, но и такое число слишком велико для Средневековья. Даже для самых ответственных сражений не собирались армии, которые могли бы решительным образом истощить человеческие и другие ресурсы страны. Согласно наиболее надежным источникам, русские армии XV и XVI вв. могли насчитывать до 100 000 или даже до 120 000 человек, но такие огромные армии предназначались скорее для проведения военных операций одновременно на нескольких фронтах, нежели для участия в отдельной битве; количественный состав земского войска был значительно ниже.
В 1382 г. князю Дмитрию, получившему прозвище Донской за победу, одержанную на Куликовом поле на берегу Дона, не удалось собрать достаточного войска, чтобы противостоять хану Тохтамышу, чья армия разграбила Москву. Но уже в 1386 г. Дмитрий Донской собрал значительные военные силы против Новгорода — факт, говорящий о том, что в течение прошедших 4 лет московитам удалось восстановить свои людские ресурсы. Для многих поколений русских людей битва на Куликовом поле остается символом борьбы за независимость, а ее участники являются героями русской истории. В 1480 г., когда Русь окончательно сбросила татарское иго, архиепископ Ростовский Вассиан, благословляя Ивана III на военный поход против врага, призывал его повторить подвиг Дмитрия Донского.
Тем не менее в сражениях и войнах XIII–XV столетий проявились не только сильные, но и слабые стороны русской военной организации. Например, всего за три года до грандиозной победы на Куликовом поле большое русское войско было наголову разбито татарским царевичем Араб-шахом на реке Пьяне в 1377 г. Вместо того чтобы выслать на разведку передовые отряды, русские, оставив в повозках оружие и доспехи, веселились, словно находились у себя дома, распивая мед и вино. В некоторых источниках, включая Никоновскую летопись XVI в., рассказывается, что русские воины хвастались, будто каждый из них стоит сотни татар, — такое пренебрежительное отношение к противнику обошлось им дорого, когда татары, незаметно окружив русское войско, напали на него с тыла.
Клейма иконы «Борис и Глеб с житием», Москва, конец XIV в. Вверху: Убийство Глеба в лодке; внизу: Возвращение Бориса из похода на печенегов. На этом клейме изображены щиты вытянутой треугольной формы.
Эта миниатюра датируется 2-й половиной XIV в. Как и на предыдущей иконе, на пей изображены конные воины, ведомые князем или командиром, головной убор которого — шапка с полями — характерен для представителей благородного сословия. На всадниках высокие остроконечные шлемы, которые стали почти универсальной деталью вооружения в позднесредневековой Руси, у одного из конных воинов виден щит вытянутой треугольной формы. (Сильвестровская рукопись, Государственный исторический архив, единица хранения 381, акт № 53, Москва)
Объединенное войско Великого княжества Литовского и хана Тохтамыша потерпело сокрушительное поражение от воинов эмира Едигея в битве на реке Ворскле в 1399 г.,и это несмотря на то, что на вооружении союзников находились легкие бомбарды и аркебузы, а впереди войска шли арбалетчики. Битва была долгой и упорной, но ее конец наступил после того, как Едигей ввел в действие свежие отряды в момент, когда уже все русские и литовско-татарские силы были брошены в бой.
