Длинная Тень посмотрела на Серое Крыло, тот перевёл взгляд на Грома.
– Мой юный родственник проявил себя в бою с самой лучшей стороны, – твёрдо произнёс он. – Вот на кого отныне тебе стоит полагаться, Длинная Тень. В такие трудные времена, как сейчас, он станет нам всем опорой!
Чёрная кошка озадаченно переводила взгляд с Серого Крыла на Грома.
– Гром?
– Да, – кивнул Серое Крыло. – Мне нужно время, чтобы обдумать случившееся и сделать выводы на будущее. Поэтому Гром должен стать вожаком, наряду с тобой, Чистым Небом и Зыбкой Рекой!
В душе Грома всколыхнулась буря смятения. Серое Крыло с детства заменил ему отца. Но сейчас он говорил так, будто собрался уйти на покой, как старейшина. Гром со страхом посмотрел на серого кота. Серое Крыло весь сгорбился, будто горе и болезни окончательно сломили его. Грому захотелось заскулить от жалости и чувства одиночества, но он понимал, что это было не время для слабости.
Он повернулся к Длинной Тени, твёрдо выдержав её взгляд.
«Сейчас я ей нужен».
– Да, мы должны помогать любому коту, оказавшемуся в беде, – громко заявил он.
Обгоняющая Ветер одобрительно замурлыкала, Зыбкая Река коротко кивнул.
– Я и раньше так считал и сейчас буду с радостью помогать всем, чем смогу, – произнёс он своим звучным, глубоким голосом.
Гром был потрясён чувством, прозвучавшим в словах серебристого кота. Он всегда знал его как отзывчивого, смелого и мудрого кота, но прежде Зыбкая Река скрывал свои подлинные чувства под бронёй насмешливой отрешённости. Он не был дружен ни с кем из погибших, поэтому Гром был глубоко тронут его отзывчивостью.
Гром посмотрел на отца.
– Что скажешь ты, Чистое Небо?
Чистое Небо по-прежнему смотрел куда-то вдаль, словно видел нечто, не доступное никому, кроме него.
Он так глубоко ушёл в свои мысли, что вздрогнул от неожиданности.
– Да-да, – рассеянно проронил Чистое Небо. – Конечно.
Гром пожал плечами. Конечно, ему бы хотелось, чтобы отец проявил чуть больше заинтересованности в решении общих проблем, но сейчас было не лучшее время показывать недовольство.
«Наверное, Чистое Небо слишком потрясён всем, что произошло, – сказал себе Гром. – Как и все мы».
Глава II
– А теперь всем пора по своим домам, – провозгласила Длинная Тень. – Пусть каждый сам решает, куда ему направиться – в лес или на пустошь.
– Я не принадлежу ни к одному из лагерей, – заметил Зыбкая Река. – Однако любой, кто пожелает, может пойти со мной на мой речной остров.
Гром молча смотрел, как подавленные коты тихо разбредаются по поляне. Постепенно они стали собираться в две большие группы – одна вокруг Длиной Тени, вторая – возле Чистого Неба.
Гром напрягся, заметив, что Желудёвая Шёрстка робко приближается к котам, обступившим Чистое Небо. Он шагнул было к ней, но Молнехвостый со всех ног бросился к нему и со страхом заглянул в глаза.
– Она же не может… Она не может уйти от нас! – воскликнул он.
Видимо, Желудёвая Шёрстка услышала слова брата, потому что обернулась и беспомощно посмотрела на обоих котов.
– Я… Я просто не могу вернуться в наш овраг, – виновато забормотала она. – Слишком много всего случилось… Там я всё время буду искать Полёта Ястреба и Крика Галки… Я не смогу, – голосок кошки оборвался, она сглотнула и отвернулась.
Чистое Небо вышел из толпы своих соратников и развернулся к ним.
– Я с радостью приму Желудёвую Шёрстку у себя, если она захочет перебраться в лес! – громко объявил он.
Желудёвая Шёрстка промолчала, не поднимая глаз от земли.
Гром съёжился, догадавшись, что она уже всё для себя решила. Она хотела уйти в лес.
«И я ничего не могу с этим поделать, – с горечью подумал он. – Мы договорились жить в мире. Кроме того, Длинная Тень права: каждый кот вправе сам решать, где ему жить».
Гром испустил долгий прерывистый вздох. Жизнь снова напоминала, что ничто уже не будет по-прежнему.
Но Молнехвостый не мог так легко смириться с выбором сестры.
– Как ты можешь оставить меня сейчас? – простонал он, в отчаянии глядя на Желудёвую Шёрстку.
– Я же буду рядом, – прошептала она, прижимаясь всем телом к чёрному боку брата. – Лес недалеко от пустоши. Ты же будешь приходить ко мне? – она с надеждой заглянула в глаза Молнехвостому.
Он помедлил, открыл было пасть, чтобы ответить, но не смог выдавить ни слова и отвернулся, повесив голову.
Гром почувствовал, что в его груди стало тесно от любви и жалости к другу. Он шагнул к Молнехвостому и прижался щекой к его боку.
– Всё будет хорошо, – прошептал он. – Желудёвая Шёрстка права, она будет неподалёку. Если эта битва и доказала что-то, то только одно – мы должны перестать считать друг друга чужаками, намертво разделёнными границей. На самом деле мы всего лишь одна большая община, разделившаяся пополам.
Молнехвостый кивнул, но вид у него по-прежнему оставался несчастным.
«Конечно, сейчас ему очень тяжело, – с сочувствием подумал Гром. – За одну ночь Молнехвостый потерял всю свою семью. Я позабочусь о нём, ведь у него не осталось никого ближе…»
Тем временем обе группы котов потянулись в разные стороны – кто в лес, кто вверх по склону, на пустошь. Только Зыбкая Река остался на месте. Поймав вопросительный взгляд Грома, он повёл ушами.
– Я рад видеть, что ты наконец, разобрался в себе и понял, где твой дом, – сказал серебристый кот.
Его слова острым когтем кольнули Грома по сердцу.
«Меня с рождения тянуло в лес, – подумал он, вспомнив, с какой лёгкостью давалась ему охота под деревьями. – Только в лесу я чувствовал себя как дома…»
Гром встрепенулся, заметив, что другие тоже услышали слова Зыбкой Реки и теперь вопросительно смотрят на него.
«Но сейчас, – по крайней мере, в ближайшее время – я останусь на пустоши. Я нужен Серому Крылу и Молнехвостому», – решил он.
Вежливо поклонившись Зыбкой Реке, Гром направился было за Длинной Тенью и Обгоняющей Ветер по склону, но неожиданно к ним подошёл Чистое Небо.
– Я просто хотел попрощаться, – пробормотал он, смущённо царапая когтями землю. – Знайте, вы можете в любое время прийти к нам в гости. Обещаю, никаких патрульных на границе больше не будет… честное слово!
Длинная Тень сдержанно кивнула.
– Встретимся здесь в следующее полнолуние, – громко сказала она. – Вот тогда и посмотрим, как у нас получается жить по-новому!
Чистое Небо что-то пробормотал в ответ и вернулся к спутникам. Гром смотрел им вслед до тех пор, пока кончик хвоста последнего кота не скрылся в густых зарослях.
