Наконец Длинная Тень распрямилась и отряхнула перепачканные землёй когти.
– Думаю, этого хватит, – пропыхтела она, с трудом переводя дух. – Давайте перенесём сюда погибших.
Разделившись на пары, коты разбрелись по поляне. В скорбном молчании они брали мёртвых котов за загривки и волокли их безжизненные тела к вырытой яме.
Грому пары не досталось, и он оказался над телом Полёта Ястреба совсем один. Рыжеватая шерсть его приёмной матери слиплась от запёкшейся крови, на её горле зияла глубокая рваная рана. Гром зажмурился от невыносимой боли, когтями стиснувшей его сердце.
Снова накатили воспоминания. Разве мог он забыть, с какой нежностью Полёт Ястреба заботилась о нём, когда Серое Крыло принёс его – совсем маленького и беспомощного – в лагерь на пустоши, после того как Чистое Небо отказался принять его?
Гром посмотрел на отца, и его шерсть встала дыбом от гнева. Чистое Небо стоял над телом Дождевого Цветка, которую сам убил в самом начале битвы.
«Чистое Небо и Дождевой Цветок знали друг друга с рождения, они вместе выросли и вместе совершили великое путешествие с гор в долину!»
В горле Грома заклокотало рычание, на него снова накатило отвращение. И тут он услышал срывающийся хриплый шёпот, в котором не сразу узнал обычно надменный и властный голос отца.
– Прости меня, прости… – с ужасом и болью шептал Чистое Небо. – Мне так жаль…
«Значит, он всё-таки раскаялся в том, что совершил? – поразился Гром. – Выходит, Чистое Небо способен страдать, как и все мы?»
У Грома не было сомнений в том, что отец искренне оплакивал свою погибшую подругу. Он понимал, что раскаяние в содеянном будет терзать Чистое Небо гораздо дольше и гораздо страшнее, чем раны от самых острых кошачьих когтей.
«Но его раскаяние всё равно не вернёт жизнь погибшим», – с горечью подумал Гром. Окаменевшее от горя сердце тяжело колотилось в его груди. Он опустил голову, чтобы взять Полёта Ястреба за загривок. Её шерсть пропиталась запахом смерти, и Грому пришлось собрать всё своё мужество, чтобы не отшатнуться. Тело погибшей кошки сделалось тяжёлым и негибким, каждый шаг давался Грому с неимоверным трудом. Он не успел далеко отойти, когда краем глаза различил мелькнувшую чёрную тень.
Повернув голову, Гром посмотрел на Молнехвостого и Желудёвую Шёрстку.
– Мы тоже хотим нести её.
Гром кивнул. Конечно, право похоронить Полёта Ястреба принадлежало её родным детям. Молнехвостый наклонил голову и взял в зубы рыжий хвост Полёта Ястреба. Его зелёные глаза погасли, словно горе выжгло в них жизнь. Желудёвая Шёрстка подставила плечо под живот матери. Тело Полёта Ястреба сделалось легче, и Гром не успел опомниться, как они были уже около ямы. Здесь они опустили тело Полёта Ястреба на землю и отступили, тяжело переводя дух.
Гром отошёл в сторону.
Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка, сгорбившись, замерли над зелом матери. Гром видел, что оба стоят с зажмуренными глазами, не в силах смотреть, как её тело падает вниз.
– Страшнее этого дня не было и быть не может, – раздался хриплый шёпот за спиной Грома.
Вздрогнув, он обернулся и увидел Серое Крыло. За ветвями росшего рядом дуба, дрожащими на ветру редкими листьями, виднелись бескрайние пустоши, голые и мёртвые под ледяным светом луны.
– Будущее может быть только лучше! – воскликнул Серое Крыло с такой силой, словно пытался убедить в этом самого себя.
Гром вскинул голову.
«Серое Крыло прав! – решил он. – Ужас, который мы пережили сегодня, не пройдёт даром. Мы все увидели, к какой пропасти подошли! Теперь мы сделаем всё, чтобы такое больше никогда не повторилось».
– Полёт Ястреба, я никогда тебя не забуду, – прошептал Молнехвостый, глядя в открытую могилу.
– И я, – еле слышно мяукнула Желудёвая Шёрстка. – Мы осиротели без тебя. Нам так тебя не хватает!
Остальные коты молча смотрели вниз, на своих мёртвых друзей. Треснувший Лёд сгорбился на краю могилы, не сводя глаз со своего друга – чёрного Крика Галки.
– Прощай, дружище, – с болью проронил он. – Больше мы с тобой не будем вместе рыть тоннели. Прощай и знай, что без тебя уже ничто и никогда не будет прежним!
– Знайте, что вы погибли не напрасно, – добавил Облачник. Он стоял так близко к Треснувшему Льду, что их шерсть перемешивалась. – Ни одна жизнь не была отдана зря! Мы даём вам слово извлечь уроки из этого страшного дня!
Стоящие над могилой коты дружно подхватили его клич:
– Мы обещаем! Обещаем!
Когда стихли голоса, Гром отошёл от могилы и встал рядом с Длинной Тенью. Не успел он оглянуться, как к ним присоединились Обгоняющая Ветер и Зыбкая Река, будто какая-то неведомая сила направила их лапы в нужную сторону. Поколебавшись, Чистое Небо тоже подошёл, но остановился чуть поодаль, устремив застывший взор куда-то вдаль.
«Если бы кто-то увидел нас со стороны, он бы мог подумать, что мы охраняем могилу», – мысленно вздохнул Гром.
Через какое-то время Серое Крыло оказался рядом и сел неподалёку от брата, который так и не захотел подойди ближе к остальным.
– Слушайте меня все! – громко провозгласила Длинная Тень, обводя глазами молчаливых котов. – То, что случилось, больше не должно повториться! Звёздные коты предостерегли нас, и мы не посмеем ослушаться их. Отныне мы будем жить в мире и действовать сообща, а в следующее полнолуние вернёмся сюда, чтобы получить новые предсказания от духов наших мёртвых товарищей!
– Да! – с дрожью в голосе прошептал Чистое Небо. – Наконец-то у нас появились те, кто может сказать, что делать!
Грому показалось, будто яркий луч солнца озарил тьму его мыслей.
– Так вот почему ты защищался от нас с таким остервенением! – прошептал Серое Крыло, с состраданием глядя на брата. – Ты изнемогал под тяжестью обязанностей, которые сам взвалил на себя. Ты всё время старался всё сделать правильно, но слишком многого от себя требовал.
Чистое Небо пристыженно отвёл взгляд.
– Мне так стыдно…
Впервые за много лун Гром почувствовал слабый трепет надежды. Чистое Небо выглядел таким потрясённым случившимся, равно как и наставлениями духов котов, что хотелось верить, будто… Гром оборвал себя и резко затряс головой:
«Нет! Я никогда не смирюсь с тем, что все эти коты умерли исключительно ради того, чтобы Чистое Небо поумнел!»
Длинная Тень снова заговорила, заставив Грома отвлечься от своих размышлений.
– Позвольте мне договорить. – кошка помолчала, дожидаясь, пока все почтительно склонят головы, и чуть повысила голос: – Я хочу пообещать нашим умершим, что отныне мы будем уважать друг друга. Драки за территорию или дичь должны прекратиться! Слишком много горя и смертей выпало на нашу долю, нам всем нужно время, чтобы залечить раны. Также я считаю, что любой кот, нуждающийся в помощи, должен получить её, вне зависимости от того, где он живёт. Вы согласны?
