Далее события развивались с кинематографической быстротой. Чилийцы, оставшиеся в кораблестроительном состязании далеко позади, пошли с козырной карты: они заказали в Англии два броненосца, специально созданные для борьбы с броненосными крейсерами. Вооруженные четырьмя 254-мм и четырнадцатью 190-мм орудиями, «Конститусьон» и «Либертад» практически не уступали аргентинским «Гарибальди» в скорости, а в бою должны были пробивать 152-мм броню последних с большой дистанции, оставаясь практически неуязвимыми для 152-мм и 120-мм скорострелок. Традиции британского кораблестроения вселяли уверенность в том, что заказ будет выполнен качественно и в срок.
Не желая оставаться в хвосте, аргентинцы подписали с «Ансальдо» контракт на два броненосца по 15 000 т и соглашение о покупке семи эсминцев итальянского флота. Но за это надо было платить, а обе страны уже истощили все свои финансовые ресурсы. Первыми не выдержали чилийцы, обратившись к Англии за посредничеством. В результате 28 мая 1902 года был подписан «Майский пакт», который урегулировал вопрос о чилийско-аргентинской границе, а главное — позволил ввести в действие план разоружения. Последовало соглашение об ограничении морских вооружений от 9 января 1903 года, по которому аргентинский заказ в Италии и чилийский в Англии аннулировались. На строительство новых кораблей наложили пятилетний мораторий, а в будущем каждая из стран обязывалась объявить о своем желании что-либо построить за полтора года до начала работ. На этом заканчивается южноамериканская история крейсеров типа «Гарибальди», но война и политическая борьба, теперь уже на другом конце света, затягивает в свою воронку и бывший аргентинский заказ.
Противоречия между Россией и Японией нарастали как снежный ком, и война на Дальнем Востоке становилась неизбежной. Япония реализовывала свою программу 1896 года «6–6» (6 броненосцев и 6 броненосных крейсеров) настолько интенсивно, что Россия вынуждена была обратиться к постройке боевых кораблей во Франции, США и Германии. Однако многочисленные мелкие неурядицы и несогласованность между требованиями Морского технического комитета (МТК) и кораблестроительными традициями фирм-поставщиков привело руководство Морского министерства к решению строить военные суда только на собственных верфях. Царь Николай II дал соответствующее указание. Но к началу 1903 года стало ясно, что постройка специально созданных для Дальнего Востока броненосцев типа «Бородино» запаздывает, а количество броненосных крейсеров на тихоокеанском театре в любом случае будет явно недостаточным.
Как раз в это время решалась судьба «повисших в воздухе» южноамериканских заказов. В конце 1902 года вице-адмирал Н.И.Скрыдлов получил через своего старого знакомого, итальянского вице-адмирала Кандиани, частное предложение от фирмы «Орландо» купить заказанный Аргентиной броненосец типа «Рома». В январе следующего года чилийское правительство провело зондаж о возможности продажи в Россию своих «противокрейсерских» броненосцев «Конститусьон» и «Либертад», в это время уже спущенных на воду в Англии. Морской министр адмирал П.П.Тыртов твердо стоял на принятом ранее решении, и, похоже, был прав: итальянский броненосец существовал лишь на бумаге, а англичане так или иначе не допустили бы покупки строившихся у них кораблей «врагом своего друга». Чтобы раз и навсегда покончить с этим вопросом, британское Адмиралтейство само приобрело чилийские броненосцы, хотя они не соответствовали тактическим взглядам флота Его Величества. Оставались аргентинские «Ривадавия» и «Морено», спущенные на воду к марту 1903 года.
Действительно, в августе того же года фирма «Ансальдо» направила в Российский Главный морской штаб предложение купить оба крейсера. Новый управляющий Морским министерством адмирал Ф.К.Авепан, сменивший умершего П.П.Тыртова, поручил рассмотреть этот вопрос контр-адмиралу З.П.Рожественскому, исполняющему обязанности начальника Морского штаба. Будущий командующий 2-й Тихоокеанской эскадрой уведомил русское посольство в Италии, что Морское министерство не собирается приобретать эти крейсера. Итальянцы, вполне дружелюбно настроенные к России и одновременно рассчитывавшие получить с нее солидный куш, вновь обратились, на сей раз через морского агента в Лондоне И.Ф.Бострема, с предложением о покупке «Ривадавии» и «Морено» с полным боезапасом. 6 декабря 1903 года российский Морской штаб вынес окончательный вердикт — корабли не покупать. В это время будущий противник не дремал. Японцы вели параллельные переговоры о приобретении тех же судов и действовали весьма решительно. Сделка была оформлена с ошеломляющей быстротой: уже 29 декабря оба крейсера стали собственностью Страны восходящего солнца по цене 760 тыс. фунтов стерлингов за каждый.
Четвертый «Джузеппе Гарибальди» под итальянским флагом. Специя, 1901 г.
Вокруг возможной покупки аргентинских крейсеров возникло немало домыслов, побуждающих и доныне историков к спорам и малообоснованным крайним мнениям. С одной стороны, эта история подавалась как «очередная авантюра царского режима», предпринятая лишь с целью дать в конце концов погреть руки различным посредникам. С другой стороны, и правительство и военно-морское руководство упрекались в неразворотливости и косности, из-за чего не удалось приобрести «совершенно необходимые корабли». На деле же вопрос сводился к обычной «угадайке»: начнется ли вскоре война или нет? Морское министерство все же надеялось, что будет достаточно в очередной раз продемонстрировать на Дальнем Востоке мощь России, а самих боевых действий удастся избежать. В этом случае при покупке двух «Гарибальди» русский флот приобретал две весьма чужеродные боевые единицы и кучу проблем. ГМШ и МТК весьма трепетно относились к таким характеристикам боевых судов, как их соответствие морской доктрине и наличие на них отечественной артиллерии. Итальянские «аргентинцы» не удовлетворяли ни тому, ни другому требованию. Хотя они и имели вдвое больший вес бортового залпа по сравнению со считавшимся наиболее удачным броненосным крейсером «Баян», но явно уступали ему по мореходности, автономности и запасу хода — основным параметрам, которыми должны были обладать русские крейсера. С их включением в состав действующих сил отечественный флот «обогатился» бы сразу тремя новыми типами орудий, к тому же производства Британии, то есть потенциального противника. Не смотрелись бы «новички» и в составе линейных сил, поскольку в России не предусматривалось развитие броненосцев второго класса. Так что, если бы война не вспыхнула немедленно, пришлось бы заняться дорогостоящим перевооружением и переоборудованием не вполне современных и тактически неподходящих кораблей.
С другой стороны, большинство проблем стратегии кораблестроения отпадало при быстром начале войны. Для боевых действий против Японии не столь важна была «чистота» крейсеров с точки зрения соответствия военно-морской доктрине, сколько их боевая мощь. Не столь острой становилась и проблема нахождения в русском флоте английских орудий: прилагавшегося боезапаса хватило бы на решающие сражения. Судьба же кораблей после окончания войны отходила Б такую «туманную даль», что об этом не приходилось и беспокоиться. Не говоря уже о том, что приобретение этих крейсеров автоматически устраняло возможность их появления во флоте противника. Так что Морскому штабу и его начальнику необходимо было угадать: идти ли на риск такой покупки? З.П.Рожественский не угадал.
