— А если нет, я позвоню Джейн и узнаю, не у них ли он, — прибавил Боб.
Немного успокоившись, Нил отправился в сарай. Здесь хранились самодельные снаряды, с помощью которых Нил тренировал Сэма: бочка, лестница, труба, планки и кирпичи. С помощью всех этих предметов Нил устраивал для пса импровизированную полосу препятствий. Эмили помогла Нилу вытащить часть снарядов, и дети принялись устраивать на поле площадку для тренировок.
Пока они с Эмили трудились, Нил время от времени звал Сэма. И вот площадка была готова, а бордер-колли так и не появился. Нил уже собирался пойти к отцу и попросить, чтобы тот позвонил миссис Хаммонд, но тут он увидел Сэма, мчащегося со всех ног по краю полосы, разделяющей владения Паркеров и Хаммондов.
— Сэм! Иди сюда, парень! — с облегчением воскликнул Нил.
Сэм, запыхавшийся, с высунутым языком и блестящими глазами, подбежал к Нилу и уселся на траву.
— Хорошо провел время? — спросил он и, потрепав Сэма по шерсти, продолжил: — Надеюсь, у тебя осталось хоть немного сил на занятия?
Сэм немного передохнул, пока Нил и Эмили закончили сооружать качели из кирпичей и досок. Это препятствие Сэм любил меньше всего, поэтому Нил старался как можно чаще заставлять пса на нем упражняться. Когда с качелями было покончено, Нил занялся последними приготовлениями — установил лесенку, а Эмили заняла место воображаемого финиша.
— Я стану засекать время, — крикнула она Нилу. — Скажешь, когда будешь готов.
Нил поднял руку и произнес:
— Вперед, Сэм. На старт.
Пес взглянул на Сэма, вскочил и вприпрыжку помчался за Нилом к началу полосы препятствий. В ожидании сигнала Эмили Нил придерживал Сэма за ошейник. Эмили взмахнула рукой, и Нил скомандовал:
— Пошел!
Сэм с легкостью перескочил через первый барьер, прополз через трубу, но перед подвешенной к палке покрышкой на секунду задержался.
— Давай, Сэм, давай! — подбадривал пса Нил. — Ты сможешь!
Мальчик прекрасно знал, что на завтрашних соревнованиях на счету будет каждая секунда и любая задержка может стать роковой.
Сэм подобрался и прыгнул сквозь покрышку, пролез в бочку, выскочил и, лавируя, промчался между вертикально стоящих шестов. Нил зааплодировал. Вот и роковые качели. Сэм добежал до середины качелей, подождал, пока доска обретет равновесие и перестанет качаться, и легко сбежал на землю. Теперь вверх по ступеням, затем вниз, и бегом к финишу.
Когда Нил подбежал к Эмили, Сэм с высунутым языком лежал на траве.
— Молодец, умный пес! — похвалил Сэма Нил, потрепал его по загривку и почесал за ушами. — Какой сегодня результат? — спросил он, посмотрев на Эмили.
— Пятьдесят восемь секунд, — произнесла Эмили, посмотрев на часы.
— Он слишком замешкался возле покрышки, — взглянув на Сэма, задумчиво произнес Нил.
— Он испугался замкнутого пространства, — продолжал рассуждать Нил. — Я на его месте тоже бы испугался.
— К тому же он устал, — произнесла Эмили.
— Да, — согласно кивнул Нил. — Наверное, весь день носился по полю вместе с Далилой. К тому же, он не тренировался со вторника. Я знаю, что мне нужно было больше с ним заниматься, но что я мог поделать!
— Ты хочешь еще его погонять?
— Нет. От этого проку не будет — он только еще больше устанет, и все. Думаю, ему необходимо хорошенько отдохнуть и набраться сил перед завтрашними соревнованиями. Но как бы там ни было, — прибавил Нил, начиная разбирать полосу препятствий, — скорость — это еще не самое главное.
Когда Нил обходил настоящую полосу препятствий, подготовленную для будущих соревнований, он занервничал. Все снаряды на площадке по сравнению с подручным инвентарем Нила выглядели сложнее, больше по размерам и серьезнее.
«Как хорошо, что я догадался вчера сходить на площадку, — подумал Нил. — По крайней мере, Сэм уже все видел и не должен испугаться».
Вместо обычных брусьев и кирпичей собаки Должны будут прыгать через ворота, по бокам которых росли цветы. Качели и лестница были выкрашены в яркий цвет. Площадка была размечена желтыми линиями, по которым должны будут пройти собаки, преодолевая полосу препятствий. Нил очень боялся, что Сэм второпях пропустит одну из отметок и заработает штрафное очко.
— Эй, выглядит жутковато, не так ли? — вдруг услышал Нил чей-то голос и обернулся. Позади Нила стояла Джейн Хаммонд и приветливо ему улыбалась. Казалось, она забыла те обидные слова, которые Нил сказал об ее отце.
— Здравствуйте, — откликнулся мальчик. — А Далила будет участвовать?
Джейн кивнула и ответила:
— Она обожает соревнования.
— И Сэм тоже. Папа говорит, что бордер-колли словно созданы для конкурсов, потому что они очень быстрые, умные и у них отличная память.
— Это точно о нашей Далиле! — согласилась Джейн. — Нил, я вот что хотела тебе сказать. Вчера Сэм снова прибегал к нам на ферму. Ты только не обижайся, Нил, но я считаю, что не очень благоразумно отпускать его одного так далеко, поскольку...
— Ох, я знаю, — улыбнувшись, прервал ее Нил. — Ему не следует бегать так далеко, это его изматывает.
— Да, но дело не только в этом...
Но Джейн не успела закончить свою мысль Распорядитель соревнований подошел к участникам для того, чтобы дать инструкции. Получив всю необходимую информацию, Нил, с головой ушедший в предстоящие соревнования, начисто забыл о разговоре с Джейн.
Нил забрал Сэма у родителей. Объявили о начале соревнований, и Нил присоединился к остальным участникам, стоящим возле входа на ринг. Боб и Кэрол вместе с дочерьми специально встали возле самого ограждения, чтобы подбадривать Нила. Сара помахала Нилу рукой.
Рядом с Нилом стояли Джейн с Далилой. «Какая она подтянутая и элегантная», — подумал мальчик, взглянув на Джейн, одетую в голубую рубашку, вельветовые брюки и сверкающие ботинки. Далила стояла возле хозяйки, довольно помахивая хвостом. Собака выглядела просто великолепно: ее шерсть лоснилась и сверкала на солнце. Нил готов был биться об заклад, что Далила в великолепной спортивной форме. Завидев свою подружку, Сэм рванулся к ней. Нил только усмехнулся и подтянул Сэма за поводок поближе к себе.
Первым полосу препятствий проходил золотистый лабрадор. Он ухитрился завершить круг без ошибок, но, как успел заметить Нил, двигался пес недостаточно быстро. Следующей по списку была немецкая овчарка. И хотя весь путь был пройден за короткое время, она пропустила несколько контрольных отметок
— На ринг вызываются Джейн Хаммонд и Далила, — объявили по громкоговорителю.
Толпа одобрительно зааплодировала. Бордер-колли бодро направилась к стартовой отметке. Джейн приказала Далиле сидеть. Раздался свисток, и Далила стремительно рванула с места.
Собака с легкостью перепрыгнула первый барьер, взбежала по ступенькам. Все это время Джейн ни на шаг не отходила от своей любимицы, но, казалось, собаке помощь хозяйки вовсе не нужна. Далила быстро и точно преодолевала все препятствия. Прыжок через барьер. Вот Далила проскочила через подвешенную шину. «Как ловко у нее получается! — не без зависти заметил Нил. — А Сэм замешкался возле этого препятствия на тренировке». Вот Далила, лавируя, пробежала между вертикальных шестов, скрылась в туннеле и несколько секунд спустя уже выскочила из него. «Как быстро!» — промелькнуло в голове Нила.
